リティスは誇示するような笑顔を作って、ボルツを振り返った。

「――あぁ、お父様。苦しい時期もございましたが、私もこの通り、ようやく前に踏み出せそうですわ。ねぇ、アイザック様？」

「すまない、そうだったな。お前の親に挨拶すらできないようでは、こちらの誠意も伝わるまい」

　リティスがやんわり促すと、アイザックが頷いて父に歩み寄った。

　両者が、形式に則った挨拶を交わす。

　上位の者に対し深く頭を下げていたボルツが、ゆっくりと顔を上げる。

「とても驚いたよ。まさか、リティスが殿下と懇意にしていたとは……もっと早くに教えてくれてもよかったのに。この父の心臓を止める気かい？」

　それとなく義妹のユリアを紹介し、婚約者となれるよう計らえ。

　リティスに下したそんな命令などなかったことにして、ボルツはよき父の笑顔を保っている。

　これに応じたのはアイザックだ。

「実は、貴殿の娘とは幼い頃から親交があったのだ。もちろんよき友人の間柄だったが……当時からずっと、私にとって彼女は大切な人だった」

　台詞の後半から、彼の視線はリティスに注がれていた。

　まるで世界に二人きりかのように、熱心に見つめられる。リティスはなるべく愛らしく見えるよう、小さく頷きつつはにかんだ。

「社交界に不慣れな私が心ない噂に傷付いていた時も、殿下は何くれとなく気にかけてくださいました。そのおかげで今があるのです」

　アイザックとの馴れ初めを語りつつ、リティスは視界の隅でボルツを観察する。

　さすがに侯爵位ともなれば、平静を装うことにも長けている。

　けれど、こちらを見据える瞳の奥の苛立ちは、隠しきれるものではなかった。綺麗に整えられた口髭を撫でる癖も出ている。

　当然だ。閨係を務めるリティスを利用して、アイザックと繋がりを持つというのが父の思惑だった。

　おそらくユリアとの結婚だけにとどまらず、第二王子の義父となり、さらなる権勢を振るうところまで視野に入れていたはず。

　だがもう、アイザックがここまで明確な態度をとってしまえば、今さら義妹との縁組を持ち出すことなどできないだろう。ましてやボルツは周囲に対し、姉妹を平等に愛する父親を演じてきたのだから。

　リティスは、花が綻ぶような笑みを浮かべてみせる。

「私、今度こそ幸せになります。もちろん祝福してくださいますわよね、お父様？」

　先ほどボルツは、大事な娘の初婚に後悔があったことを匂わせた。

　その発言は覆せない。身内での会話とはいえ、複数の者が聞き耳を立てていたことは間違いないのだ。

　人の口に戸は立てられない。

　たとえこの場面を見逃した者がいたとしても、第二王子アイザックとただならぬ仲の女性について、噂が広まるのはあっという間だ。

　しかもその噂の相手が、今まで一度も逆らったことのない……取るに足らないと思っていた、先妻との間にできた子。

　自身の野望を粉々に打ち砕かれた上にこの屈辱、ボルツの怒りは到底計り知れない。

　これがリティスの考えた、作戦の第一段階だった。

　ボルツの思惑を潰すと同時に、彼の怒りを煽る。怒りは、普段冷静なボルツの思考力さえ鈍らせるから。

　そこに、慌ただしく登場したのが、クルシュナー男爵夫妻だった。

「――リティス！　たいへんよ、私達の娘が……！」

　貴婦人の作法などかなぐり捨てて駆け寄るエマは、顔面蒼白でかなり真に迫っている。

　リティスはこの先の脚本を知っているので、すぐに真剣な表情を作ることができた。

「落ち着いてください。一体どうなさったのですか、お二人共？」

「あぁ、リティス……まずはこれを見てくれないか？」

　一度握り潰した痕跡のある紙を差し出すトマスの手も、胡散臭くならない程度に震えている。夫婦揃って見事な演技力だ。

　リティスに手渡されたのは、実際にクルシュナー邸に届けられた脅迫文。

　収穫祭でルシエラの身柄を引き渡す代わりに、大麻取引に関するこれまでの捜査で得た証拠の一切を破棄せよ、というもの。

　これをわざわざ夜会の場に持参したのは、もちろん意図的なことだ。

「どういうことですか……これは、つまり……ルシエラが何者かに誘拐されたということ？」

　恐るおそる口にしたリティスの台詞に、成り行きを見守っていた貴族達がどよめく。

　既に注目は十分に集まっていたので、効果は抜群だった。

　エマは嘆き悲しむ母親の顔で、首を振りたくるようにして頷く。

「そうなのよ！　あぁ、リティス……私達の大切な娘が……一体どうすればいいの……⁉」

「クルシュナー商会の持つ伝達網を駆使して、すぐに家の者に確認を取った。ルシエラは現在、屋敷のどこにもいないらしい。この脅迫状は、ただのいたずらではないということだ」

「今は商会で、この脅迫状の発信元の特定を急いでいるわ。とても高級な紙を使っている点から、犯人はおそらく裕福な者ではないかと……」

　トマスは沈痛な面持ちで、励ますようにエマの肩を抱き寄せる。

　……完璧だ。完璧すぎる、この夫妻。

　娘を人質にしたボルツを窮地に追い込むために余念がない。さらに、自分達がいかに円満な夫婦であるかを周囲に見せつけつつ、要所でクルシュナー商会の優秀さや便利さまで宣伝している。

　転んでもただでは起きない。

　クルシュナー男爵夫妻は、どこまでいっても商人だった。

　遠い目になりかけていたリティスだったが、アイザックが颯爽と進み出たことで我に返る。

「クルシュナー男爵、そして男爵夫人。話は聞かせてもらった」

　彼はあくまで緊迫感を保っている。

　さりげなく肩を抱かれたリティスも、慌てて表情を引き締め直した。

「貴殿らは、彼女にとって家族同然の存在だと聞いている。私に、何か力になれることはないだろうか？」

　善意での申し出に、クルシュナー男爵夫妻は感極まって涙を拭った。

「あぁ、殿下……！　ありがたきお言葉にございます！」

「実は犯人が、取引を行う場所として、この収穫祭の夜会を指定してきたのです。そう要求された以上、王家の方々の協力なくして解決は難しいものと思っておりました！」

　トマスの説明を聞いたアイザックが気色ばむ。

「何⁉　王家が主催する祝祭の席で狼藉を働くとは、とんだ不届き者が紛れ込んでいたものだな……」

　収穫祭の夜会は王家が主催しており、招待客の手配も彼らが行っていた。

　つまり、王家が認めた者の中に、犯人が潜んでいるということになる。

　思いもよらぬ展開に、周囲の貴族達も騒ぎ出した。

　こうして集まっている中に犯人がいるかもしれないと、互いに疑心暗鬼になりつつ顔を見合わせている。

　ボルツもまた、額に冷や汗をにじませていた。

　彼は秘密裏に取引を終えるつもりだったようだが、そうはいかない。

　ボルツの裏をかき、誘拐事件が起きていることを貴族達に周知させる。作戦は順調に運んでいた。

　アイザックは一度、視線を壇上に送る。

　国王夫妻やルードルフが、彼の行いを促すように首肯するのが分かった。

　家族の意向を確認したアイザックは、集まっていた貴族達をぐるりと見回す。

「それならば、こちらも全力で事にあたらねばならないようだ。　――我が王家は、クルシュナー男爵夫妻の娘を必ず無事に保護することを、ここに宣言する！」

　堂々たる態度で意思を表明する、頼もしい第二王子。

　まるで、舞台でも観覧しているかのような演出。

　大胆不敵な大立ち回りは主演俳優のよう。

　不安を浮かべていた貴族達が、熱に浮かされた様子でこれに喝采を上げる。

　リティスは内心で、してやったりと笑う。

　……今、作戦は完璧に遂行された。

　この夜会を取引場所に選んだからには、会場のどこかに必ずルシエラはいる。

　そう考えたリティスは、ことさら派手に誘拐事件を喧伝し、ボルツの退路を奪うことにしたのだ。

　万が一レイゼンブルグ侯爵の控えの間でルシエラが見つかったら、どのように言い逃れようと完全な疑惑の払拭は不可能。

　そこまでの不利に陥る前に、ボルツは自ら人質を解放するしかなくなるというわけだ。

　静かに激高している父に、リティスはゆったりと目を細めてみせた。

　全てがこちらの掌の上だったことに、ようやく気付いたようだ。リティスがアイザックから諸々の事情を聞いていることも。

　だが、もう遅い。

　一発逆転を狙ったボルツの思惑は、ここで潰える。

　アイザックが騎士団に命令を下した。

「王家の精鋭達よ！　会場をくまなく調べ、誘拐された令嬢を救い出せ！　みだりに他者を疑うことなく、各自が為すべきことを為すように！」

「――――ハッ！」

　一糸乱れぬ動きで敬礼をした騎士達が、一斉に会場に散っていく。

　ここでボルツもまた声を張り上げた。

「殿下のおっしゃる通り、我々もできる限りを尽くす時だ！　改めて夜会を楽しむ前に、令嬢の保護に協力しようではないか！　弱きを助けるもまた、貴族の務めだろう！」

　父はこの後、ルシエラを解放するために動かなければならない。

　けれど、この状況で単独行動をすれば周囲からの不審を招く。そのため、事件に協力するという体で貴族達を煽動したのだろう。