霊斬は新人を装って、その集団に潜り込む。

「今日からお世話になります、幻げんと言います」

「堅いのはなし！　ゆる～くいこうぜ！」

　頭かしらと思おぼしき男に肩を抱かれ、霊斬は委縮したふりをしてうなずく。

「は、はい」

　それから数日のうちに、近くの米問屋に盗みに入った。

　祝杯を上げていると、下っ端の男が話しかけてくる。

「幻よぉ。前な、利津家からある男を探せ。それから男と女二人を斬れ、って依頼を受けたときにな結構稼いだんだ。

　金はみんな、酒に使っちまったんだけどな」

　皆いっせいに、がははっと嗤い出す。

「あのときはよかった。男は見つからなかったのに、報酬たんまりくれてよぉ」

「俺達さえよければ、他はどうだっていいのさ！　いや～、またああいう依頼こないかね？」

「そうだな」

　霊斬は途中から話に参加していなかった。人の命を奪ったことをなんとも思わない、屑に出くわした。

　腰に下げていた刀に手をかけ、周辺に座っていた男達に一太刀浴びせた。

「なにすんだ！　てめぇ！」

　別の男の怒号が飛ぶ。

　霊斬はその男を斬り捨て、次々に男達を血飛沫と肉塊に変えていく。

　血に濡れた着物を翻ひるがえし、返り血を浴びながらも動じない。霊斬は男達を斬り続けた。

　数多くの断末魔を聞きながらも、霊斬は冷静だった。

「煩い」

　霊斬はそれだけ告げると、惨状と化した住処を後にした。

　その足で利津家に向かう。

　屋根裏から話を盗み聞く。

「賊の一団がやられました」

「なんじゃと！　誰がそんなことを！」

「分かりませぬ。しかしあの場の状態から言って、相当腕の立つ者ではないかと」

「さっさとそやつを捕らえよ！」

「は！」

「その必要はない」

　霊斬は屋根裏から飛び降り、男と重五郎の間に降り立つ。

「貴様が賊に命めいを出したのか？」

　霊斬は冷え切った声で尋ねる。

　男は沈黙。

　その沈黙を肯定と受け取った霊斬は、問答無用で斬り捨てる。

　先ほどまで話をしていた男が、一瞬のうちに骸へと変わった。

　血のついた刀をそのままに、霊斬は重五郎に向き直る。

「わしになにを、するつもりじゃ」

　怯えた声で尋ねる重五郎の姿は、あまりにも哀れだ。

「なにも。せいぜい苦しみながら生きろ」

　霊斬は吐き捨てると、刀を振り血を払う。

「陸奥むつ！」

　重五郎は家臣の名を呼ぶ。

　襖を挟んだ向こう側から声がする。

「いかがなされました？」

「今から言うことすべてに、はいと答えろ！」

　重五郎は骸を前に叫んだ。

「は」

　呼ばれた陸奥は、なにを言っているんだと思いながらも従う。

「刃傷沙汰が起きた。陸奥家の者の手にかかってしまったと、わしは自身番に伝える」

「お待ちください。話が……」

「口答えするな！」

　すかさず、重五郎の声が飛ぶ。

「……はい」

「分かったら、もう用はない。去れ」

「はい」

　陸奥はその言葉を最後に、その場を後にした。

「なんのつもりだ？」

　霊斬は低い声で尋ねた。慣れた手つきで、刀を鞘に仕舞いながら。

「この家で刃傷沙汰など、あってはならない。それだけじゃ」

「その決断で不幸が起こらぬことを、祈ってやるよ」

　霊斬は冷ややかな声で言い、屋敷を後にした。

「俺は忠告を無視して、賊と武士を亡き者にした。後悔はない」

　霊斬は淡々とした口調で、話を続ける。

「それでも、俺の心に空いた穴は埋まらなかった。

　それをあえて、埋めないまま生きてきた。その必要もなかったんでな」

「……そうだったのかい」

　千砂は言いながら、酒を呑んだ。

　――哀しかっただろう、辛かっただろう、苦しかっただろう。けれど、それを決して口にしない。

　一番傷ついたのは霊斬なのに。誰かに頼りたいときだってあるだろうに、決して頼らない。

　そんな彼の傍にいたかった。心の傷は癒せないかもしれない。けれど、寄り添いたかった。誰よりも強くて、誰よりも孤独で。誰よりも怒り、誰よりも哀しんで。誰よりも、苦しんでいる霊斬に。

「よくもまあ、そんなんで今まで生きてこれたねぇ」

　霊斬が苦笑する。

「そうだな。いろんな奴らから、恨みは買っているだろうな」

「さらっと怖いことを、言うんじゃないよ」

　千砂にようやく笑顔が戻る。

「話してくれてありがとうね。あたしはこれで」

　千砂が立ち上がった途端、体勢を崩す。それを慌てて支えた霊斬は、思わず申し出る。

「送っていく」

「悪いねぇ。だいぶ、呑んじまったようだね」

　千砂が霊斬に支えられたまま苦笑する。

　格子から外を見れば、空に月が浮かんでいた。

「そのようだ」

　霊斬は千砂を座らせると、部屋を出る。

「大将、長い間すまなかったな」

「気にすんな。よくあることだから」

　大将はひらひらと手をふってみせる。

「そうか」

　袖から財布を取り出した霊斬はお代を払う。

　霊斬は部屋に戻り、千砂を背負うと飯屋を後にした。

　千砂を背負って歩いていると、寝言が聞こえてくる。

「……独りで抱え込むんじゃないよ。ばーか」

　――一言、余計だ。

　と思いつつ、霊斬は内心で感謝し、背負い直すと隠れ家に向かった。

　隠れ家に着くや、奥の方に布団を見つけた。

　霊斬は千砂を起こさないように寝かせ、布団をかけてやると、声をかけられる。

「霊斬」

「起きていたのか」

　霊斬が苦笑する。

「途中からだけどね」

　千砂がくすっと笑う。

「悪いね。わざわざ送ってもらっちゃって」

「気にするな」

　霊斬は微笑すると、隠れ家を後にした。

　その帰り道、霊斬は思う。

　どんなに辛くても俺はこの仕事を続ける。けれど、それ以上に、最後まで生き抜いてみせる。

　霊斬は夜空に浮かぶ満月を見上げ、誓った。