飛虎は苦無を懐に仕舞った。

「差は分かっただろ。とっとと帰んな。それと、二度とこの子に手を出すな。お前ら、寄って集たかってこの子を殴ってさ。自分のことしか頭にないようだから、言ってやる。この子は、お前らなんぞが、鬱憤うっぷんをぶつけていい相手じゃない。そんなもの他人にぶつけず、自分でなんとかできもしない奴が、偉ぶるな。長に事実を話す。どのような沙汰さたが下るか、家で待ってろ」

　飛虎は男達に向かって、冷ややかに言い放つ。

　男達は悔しそうな顔をして、その場を後にした。

「いつから……見ていたんですか？」

「最初から。前みたいにぼこぼこにされるなら、助けに入ろうと思っていた」

　そんな必要なかったかもしれないが、と呟く飛虎は苦笑する。

「修行、辛くないか」

「……今は、楽しいです」

　千砂は初めて笑顔を見せた。自分にできることが少しずつ増えていく。それが嬉しかった。

　飛虎は千砂の頭に手をやると、よしよしといった具合に撫でる。

　突然のことにぽかんとする千砂だった。

　それからというもの、千砂が家の裏の庭で殴られることはぱったりとやんだ。

　噂で聞いたのだが、殴っていた連中は、里を出ていくことになったらしい。罰としては相応しいかもしれないが、千砂にとっては命を取ってもよかったのではないか、なんて物騒なことを思った。

　千砂は修行に集中し、知識と腕を磨き続けた。なにが起こっても一人で対処できるよう、自分の身を守れるのは自分だけと、強く意識して。

　それから五年後、一人前になった千砂は里から出て、江戸に向かった。

「それからずっと、情報を売り捌いているのさ」

　千砂は苦笑する。

「……そうか」

　霊斬は低い声で呟く。

「話は終わり。もう眠ったほうがいいよ」

「気遣い感謝する」

　霊斬はそう言って、目を閉じる。

　千砂は霊斬をちらりと見てから、診療所を去った。

　霊斬は千砂の昔話を思い出す。

　女だからと舐められ続けた日々は、彼女にとっては苦痛以外の何物でもない。

　――辛かっただろうな。苦しかったはずだ。

　よく、一人きりで耐えたものだと霊斬は思う。

　千砂は普通の人間なのだ。俺とは違う。

　それを話してくれた礼も含め、俺のことを話さなければ。

　霊斬はそう思いながら、目を閉じた。

　それから一月後のある日。

　夕方、旅の者が店を訪れる。

「……貴州きしゅうさん」

「久し振りだな」

「はい。どうぞ」

　霊斬はその男――貴州を招き入れ、商い中の看板をひっくり返す。

「お前と会うのは十数年ぶりだな」

「はい」

「店は繁盛しているか？」

「はい。貴州さんのおかげで」

「お前に素質があっただけだ」

　貴州は十数年前、霊斬が家を出て旅をしているときに会った鍛冶職人。見た目は四十歳くらいの大男だ。

「用はいったい？」

「お前、後ろ暗いことをしているだろう？」

「後ろ暗いこと？」

　霊斬が惚ける。

「かつて裏こっちの世にいた人だ。お前の噂を聞かなかった日はない。裏稼業から足を洗え」

「なぜそのことを？」

「話題なんだよ。武士に媚びを売っている奴がいる、ってな」

　霊斬は忌々しげに、舌打ちをする。

　――武士に媚びを、売った憶えはない。自分にできることを淡々とやっているだけだ。

「貴州さん。俺は人斬りをしていたころから、自分の命だけは軽んじて考えてきた。そうしていないと、俺は生きているという実感ができない。

　俺は恨みを晴らしながら、顔も知らぬ誰かの恨みを買っている。それを分かった上でこの稼業を、〝因縁引受人〟を、続けている。……平穏だけで、この世は回っていない」

　それでも貴州は食い下がる。

「だがな……」

「貴州さんの忠告はとてもありがたい。だが、もう引き返せないところまできている。かつて、多くの命を奪った。

　こんなことで罪が、消えるわけじゃあない。俺が生きている間ずっと抱えていかなければならない、業火ごうかだ。せめて、贖あがないだけでも……しなければならない」

　霊斬は頭を下げる。

「……その証拠に、上着を脱げ」

「分かった」

　霊斬は上着を脱ぐ。

「……っ！」

　貴州は息を呑んだ。

　霊斬の引き締まった身体には、真新しいものから古傷まで、全身に刀傷が刻まれていた。

　背中も見ると、大きな火傷が目を惹いた。

「もういいぞ」

　霊斬は無言のまま、上着を着る。

　――生半可な覚悟ではない。そうでなければ、あんなふうはならない。

　貴州は思わずには、いられなかった。

　誰よりも多くの血を流し、痛みに耐え続けた身体だった。それもた・っ・た・独・り・で。

　貴州が願ったとおりの人に、霊斬はなったのだ。

　こんな哀しい気持ちになるくらいなら、願わなければよかった。それさえなければ霊斬はこんなにも、哀しい人にはならなかっただろう。

　貴州は内心で悔やむ。

「背中の火傷はどうした？」

　暗い表情をして問うと、霊斬は苦笑する。

「先日、あらぬ疑いをかけられ、自身番に連行された。十四日で出てこられた」

「そうか。……霊斬」

　よほど痛く辛かったろうに、霊斬が笑ってみせた。霊斬は〝痛み〟に、慣れてしまったのかもしれない。

「はい」

「……生きろ」

　霊斬は頭を下げる。