その手を握った千砂は、安堵のあまり涙する。

「泣いて、いるのか？」

　霊斬が千砂の顔を、よく見ようと目を細めた。

「心配させるからだよ、馬鹿！」

「悪かったな。今回は妙な疑いをかけられちまったが、次からは気をつける」

「そうしてくれないと困る」

　霊斬と千砂は笑い合い、手を離す。

「なぁ、お前の話が聞きたい」

　突然、霊斬が囁く。

「あたしのなにを、話せっていうんだい？」

「昔のお前が知りたくなった」

「寝るんじゃないよ」

「痛みが酷いから寝れん」

　霊斬が苦笑して、即答する。

「あたしは忍びの里で、いじめられていた」

　千砂は遠い目をした。

　千砂は里親の許で生活をしていた。

　秋に差し掛かったころだった。忍びの里のある家の裏手の庭で、同じ歳の男子ら五人に囲まれ、殴られ続けている。

「なんでお前が」

「女が忍びになんかなれない」

「ここにいなければいい」

　などと暴言を吐かれる。

　彼らへ喧嘩を売った覚えはない。生きているだけ。女らしく、普通の生活を送ることも考えた。けれど忍びになるだけの才がある、と知らされた。

　ためしにやらせた、勉学、武術、体術。素晴らしい結果を叩き出したのだ。

　大人達はこれ幸いと思ったのだろう。千砂にありとあらゆる武術や、知識を叩き込む。

　喧嘩などやり返すこともできた。それをしなかったのは、自分が偉いと認識させることは違う。そう気づいていたから。

　――殴って気が済むのなら、それをやらせるまで。

　幼いながらも、固い意思を持っていた。

　千砂がめきめきと腕を上げていっても、男子らに殴られる日々は終わらなかった。むしろ酷くなるだけ。

　それから数年経ち、十五になっても殴られていた。

「女のくせに、調子に乗ってるんじゃねぇ！」

　罵声とともに腹を蹴られ、頬を殴られる。得物を持っていれば死んでしまうのではないか、と思うほど勢いがある。

　いつもは午後から日暮れまで続けられる、敵意のこもった攻撃の数々。この日は違った。

「お前ら、そこでなにをしている！」

　誰かの怒鳴り声が、聞こえてくる。

「やべぇ！　早く逃げるぞ！」

　その一言を合図に、千砂の目の前から男らがいなくなった。

「ったく、なんでこんなことが起こってんだ？」

　溜息混じりに言った男は、千砂に手を差し出す。

「大丈夫か？」

　千砂よりも五つ上くらいの青年だった。その手を取ることはせず、ふらふらと立ち上がる。

「お前さんが、女子おなごの忍びか？」

　千砂はこくんとうなずく。

「仲間達から話は聞いていたよ。だけど、どうしてあんなことに巻き込まれていたんだ？」

「あなたは……誰ですか？」

　千砂は痛む口を強引に動かす。

「おれは飛ひ虎こ。最近まで長い任務があってな。帰ってきたところなんだ。べっぴんさんの顔が台無しだな」

　飛虎は苦笑する。

「あいつらは……女の私が気に入らないだけ。自分達の方が優れている、って示したいだけかもしれない」

「そうか。また殴られるようなら、おれに言いな」

「どうして？」

　千砂は首をかしげる。

「放っておけないからさ」

　飛虎は笑って見せると千砂の前から去った。

　質素なものが並ぶ我が家を一瞥。その日の夜、千砂は里親に尋ねる。

「飛虎さんって人に会ったんだけど、知ってる？」

「その人って……。ああ、最近戻ってきた精鋭の忍び集団の中で、二番目に強い人じゃないか」

　――そんなに凄い人だったの。

　千砂は里親達と、話しながら思った。

　――たしかに女というだけで、殴られ続けるのは辛い。けれど、喧嘩など本気で相手にしてはいけないとも思っている。女だからと舐められ続けていいのか？

　彼らに反撃する術はもう身に着けた。一度くらい、反発してもいいのかもしれない。

　翌日の同じ時刻、同じ場所で、千砂は一発殴られた。頬が痛い。逃げたところで、こいつらは追ってくる。それは長い間、殴られ続けた千砂だからこそ、分かることだった。

　千砂は深く息を吐く。

「どうした？　怖くなったか？」

　男達の耳障りな猫撫で声が、千砂を苛立たせた。

　掌を握り、その男に向かってぶつけた。その動きに隙はない。他の者達は一瞬、その動きに見惚れてしまった。

「女が偉そうに……！」

「知らないでしょ。私がどれだけの、修行をしてきたか」

　千砂の修行は誰の目にも、触れない環境で行われていた。だから、実態は里の者の一部を除いてほとんど知られていない。

「やっちまえ！」

　人数で有利だ、と思ったのだろう。男達がいっせいに、襲いかかってくる。

　最初に襲ってきた男の攻撃を躱す。

　男の手首をつかんで捻り上げる。それを隙と思われたのか二人同時に拳を繰り出す。

　それをしゃがんで躱す。お互いに拳がぶつかってしまい、痛みに悶絶する。

　その様子を見ていたこの集団の中で一番偉ぶった奴が、忌々しげに舌打ちをする。

　そいつは、隠し持っていた苦無を引っ張り出して、襲いかかる。その手首をつかんで止めた者がいた。

　一瞬、時が止まる。

　いつからそこにいたのかは分からないが、飛虎がいた。手首を捻って苦無を落とさせると、地面に落ちたそれを拾う。

「これはおれが預かる」