それからしばらく経ったある日。霊斬は少しずつ身体を動かせるようになったが、店を閉めていた。

　にもかかわらず、戸を叩く音がする。

「開いていますよ」

　霊斬は言いながら、表に向かう。

「久しいですね」

　姿を見せたのは依頼人の武士。

「では、奥に」

　霊斬は武士を案内する。

　霊斬は正座を、武士は胡座をかいて座ると、本題に入った。

「実に見事な手際でした。兄は医者にいったきり。兄の妻は心を病んだとのこと。ああ、実に愉快です」

　その様子を冷ややかに見ながら、霊斬は愛想笑いを浮かべる。

「そうでございますか」

「成功したお代を」

　武士は小判十五両を渡す。

　霊斬は黙ってそれを受け取り、袖に仕舞う。

「ひとつ、お尋ねしたいことが」

「なんでしょう？」

　笑顔のまま、武士が応じた。

「……実の兄に刃を向けましたね？」

「なぜそう思われたのですか？」

　武士は見破られたことに、動揺する。

「刀についていた血糊。従六殿の左肩に、晒し木綿が巻かれていたからです」

　霊斬は冷ややかな声で告げた。

「……そのとおりです。酒に酔った勢いで、少々やりすぎました」

　言葉とは裏腹に、喧嘩をして叱られた子どものように、笑ってみせる。

　去っていく武士を見送った後、霊斬は思う。

　――実の兄を斬りかけたというのに、清々したというあの表情。人とはなんと恐ろしい。ほんの少し暗い顔をすれば、まだ人らしいと思える。しかしそれすらないと、人ではないのかと思えてしまう。

　さらに時が経ったある日。霊斬は店を閉めたまま、ぼんやりと考え事をしていた。

　すると、荒々しく戸を何度も叩く音が聞こえる。

「なにごとですか？」

　霊斬が戸を開ける。

　そこには定町廻り同心がいた。

「いったいなんの用でございますか？」

「〝因縁引受人〟という者を知っておるか？」

「いえ、存じ上げませんが……。その方がどうかなさったので？」

「少し前、お家が潰れるまで暴れまわったらしい。幸い死人が出なかっただけよいが」

「そうでございましたか」

　霊斬はうなずく。

「彼かの者の情報が、入ったらでいい。なんでもよいから自身番へ報告を」

「かしこまりました」

　定町廻り同心が立ち去った。

「驚いた」

　霊斬は店の中で呟く。

　――あれだけ店で噂になっていれば。こうなるのも仕方ないのかもしれない。

　それから数日後、戸を叩く音が聞こえる。

「開いておりますよ」

　霊斬が顔を出すと、怖い顔をした岡っ引きと目が合う。

「これは、親分。いったいなんのご用で？」

　霊斬は動じることなく尋ねる。

「今から一月前くらい武士が何度か、ここを出入りしてるって聞いてなぁ。たいてい夕方に。あんた、なにか隠していやしないかい？」

　霊斬が愛想笑いで答える。

「それは刀の修理を、依頼なさった方々ですよ」

「そうか。宗崎家で怪しい者を見たんだが、心あたりないかい？」

「ありません」

　即答である。

「怪我してるようだけど、なにか面倒事にでも巻き込まれたかい？」

「いえ、そういうわけではございません」

　その問答に割って入る声があった。

「おい、五ご朗ろう！　いつまで話している！　そなたが幻鷲か」

「す、すいやせん！」

「はい」

　頭を下げる五朗と代わり、霊斬はうなずく。

「その怪我はなんだ？」

「なんでもございません」

「自身番へ連れていけ！」

「旦那！　いったいどういうことで？　こいつを疑ってんですかい？」

「武家で有名な鍛冶屋だぞ。そんな奴が怪我をしているなど、怪しいに決まっておろう！」

　霊斬は抵抗せず縛につき、自身番に連れていかれた。

　店から自身番までは歩くとなると、かなり遠い。

　この日は霧雨が降っていたので、いきかう人々は傘をさしたり、編み笠で凌いでいる人もいた。

　霊斬は目を細め、まっすぐ前を向いて歩いていく。

　法に触れたのかという侮蔑と、哀れに思う人などもいたが、野次が飛んでくる。

「あんたの店のものは全部偽物だったのか？」

「武士に頭を下げ続けて、商人としての矜持はねぇのか！」

「その美貌を使って、女達を骨抜きにするだけじゃ飽き足らず、手をつけたって言うのかい！」

「あんた、根っからの商人じゃねぇだろ！　今の地位になるまでどれだけ手を汚したんだ？」

　その言葉を聞きながら、霊斬は思う。

　――店のものが偽物？　馬鹿言ってんじゃねぇよ。じゃあ、その目で品を見たことあるのかよ？　ないくせに難癖つけてくるな。失せろ。

　――商人としての矜持？　意地でも見せろってか？　たかが町人にそんなこと言われてもな。俺は武士が大嫌いだよ。

　――おいおい。俺は女癖が悪いと噂にでもなってんのか？　心外だな、俺は女にうつつを抜かす阿呆ではない。それに、女遊びも嫌いだ。

　――確かに俺は、根っからの商人じゃあない。けどな、俺の実力なのにそれをまるで不正をしたと言われるのは、納得いかねぇよ。いいからそんなこと言わずに、引っ込んでろ。

　野次の数々に心の中で反論しつつ、霊斬は美しい顔を歪めた。

　霊斬は取り調べを受けることになった。縄で両手を縛られ、上着を脱がされる。晒し木綿も外され、傷だらけの引き締まった上半身があらわに。