自分のものか、従六のものか分からぬ鮮血と、互いに紅く染まっていく刀。

　霊斬は相手を斬らないよう、両肩、両腕、両脚に狙いを定める。一方、従六は首と腹を狙っている。

　従六は首に向かって突きを繰り出してきた。霊斬はそれを半歩右にずれて躱す。

　続いて腹に向かって一閃。その刀を受け止め、左側に向かって弾き返した。

　従六が持っていかれそうになる刀を、引き戻している。その間に霊斬は、右肩と右腕を斬りつけた。

「ぐううっ！」

　右手ではなく左手で、刀をつかんだ従六は痛みに呻いた。

　霊斬はさらにたたみかける。左脚を斬りつけようとしたが、刀に阻まれる。

　今度は従六が脇腹を狙って、突きを繰り出してきた。

　それをあえて受けた霊斬は、脇腹から鮮血を流す。焼けるような痛みに、顔をしかめるだけに留める。

　攻撃を受けても表情が乏とぼしい霊斬を、従六は不思議に思った。なぜそれだけの表情でやりすごせるのか、分からない。

　互いに息が上がっている。そろそろ、決着をつけた方がいいかもしれないと霊斬は思った。

　霊斬は右脚を刺そうと、攻撃を繰り出す。

　反応が遅れてしまった従六は、それを受けてしまう。

「ぐああああ！」

　肉を断つ嫌な音と、強引に刺してくる感覚とが、その身を襲い、従六は叫ぶ。

　黒刀を抜くまで、その叫び声は続いた。

　負傷した右脚でなんとか立とうとしたが、がたがたと右脚が震える。左脚に全体重をかけることで、ようやくなんとか立てた。

　そんな状態でも従六の双眸からは、戦意が消えていない。そんな彼に感心しつつ、霊斬は黒刀を右肩に向かって振り下ろす。

　身体の釣り合いを取ることで、精いっぱいな従六。それを受け止めるだけの力がなかった。焼けるような痛みが襲い、鮮血が溢れ出す。

　従六はその攻撃を受けた後、戦意を無くし、畳に膝をつく。

　従六の四肢は血塗れ。

　霊斬は立っているものの両腕や左肩、脇腹に傷を負う。そこからぽたぽたと鮮血が流れ落ちる。

　ピーッと笛の音が聞こえる。

　霊斬は無言で黒刀を仕舞うと、その場から去った。

　千砂も屋敷を後にして、霊斬と合流した。

「誰だ！　おい、待て！」

　間違って岡っ引きに追いかけられ、霊斬と千砂は必死で逃げる。

　霊斬が途中で転ぶ。

「俺のことはいいから、先にいけ」

　千砂は唇をぎゅっと噛んで、指示に従った。

　霊斬はなんとか体勢を立て直すと、屋根に上って身を隠した。

「うん？　どこにいったんだ？」

　岡っ引きは辺りをきょろきょろしたが、見つけられずその場から去った。

　霊斬は大きく息を吐くと、顔をしかめる。

「早くいかなければ……」

　霊斬はふらつきながら、四柳の診療所を目指した。

　それからしばらく歩き、ようやく四柳の診療所に辿り着く。

　そこまでに何度血を吐き、倒れそうになっただろう。今の霊斬には分からなかった。

「霊斬！」

　慌てた四柳の声が聞こえるが、それに答えることができない。

　霊斬はその場に倒れてしまった。

　四柳と先にきていた千砂は、二人で霊斬を運び込む。

　四柳は治療に専念した。

「こんなになってまで……。どうしてもっと早くこなかったんだ。……この馬鹿」

　四柳は言いながら治療を続ける。

　出血を止めるため、傷を縫う。

　幾度も繰り返し両腕と左肩を縫い終えると、混ぜて潰した薬草を塗る。

　その上から丁寧に、晒し木綿を巻いていく。

　その手つきは慣れたものだ。傷を労わるように優しさも込められている。

　それからしばらくして――。

「嬢ちゃん、終わったぞ」

「まだ、目が覚めないのかい？」

「ああ。もう一晩ってところだろうな」

「そうかい」

「なにがあった？　詳しく聞かせろ」

　四柳の声には怒りが滲んでいる。

　千砂は見たまま、すべてを話す。

「馬鹿が。さっさと終わらせりゃあいいのに」

「依頼には応えないとね」

　四柳は食い下がる。

「そんなこと言ってられねぇよ。本当に身体がもたねぇよ」

　四柳は苛立ちをあらわにした。

「でも、そのとおりだよ」

　千砂はその言葉に同意する。

　翌日の夜、霊斬はようやく目を開ける。

「ここは……？」

　霊斬は掠れた声を出す。

「おう、目が覚めたか」

　四柳の顔がぼんやりと見える。霊斬は何度か瞬まばたきをした。

「嬢ちゃん、霊斬の馬鹿が目を覚ましたぞ」

「馬鹿は……余計だ」

　霊斬は掠れた声で、突っ込みを入れた。

「無理に喋るんじゃないよ」

　千砂が枕元まできた。

　霊斬は黙ったまま、顔をしかめる。傷が痛むのだ。

「お前は無茶ばかりしやがる。少しは、おれの言うことを聞け」

「……断る」

「なにをお！」

「四柳さん！　落ち着いて！」

　千砂の声で四柳は冷静になる。

「おい、霊斬。今回、お前は気を失った」

「……そうなのか」

「なんで驚かないんだい？」

「予想は、していたからな」

「なんだい！　つまらないね！」

　千砂は鼻を鳴らす。

「霊斬よ。お前、人を怒らすの、天才じゃないか？」

　四柳は苦笑する。

「……それを言われても、嬉しくない」

　霊斬は大きく息を吸う。

「まだ痛むだろう？」

「ああ」

　霊斬は溜息を吐く。

「少しは懲りたかい？」

「いや、まったく」

　霊斬は苦笑する。

　四柳と千砂は顔を見合わせ、苦笑した。