「従六。今日も仕事お疲れさん。呑まないか？」

　依頼人と思われる声が、聞こえてくる。

「悪いな、田助。少し仕事が残ってるから」

「そうか……。じゃあ、また明日」

　襖の開く音がして、ちょうど千砂の真下から足音がする。

　千砂はそうっと天井の板をずらして、様子を探った。

　従六の独り言が聞こえてきた。

「田助には困ったもんだ。いつまで俺の周りを、うろついているつもりなんだ。うっとうしい。なんとかして、離れる方法を考えないとな……」

　――上辺だけの付き合い、って感じだねぇ。

　千砂は溜息を吐いて、天井の板を戻す。

　そのまま依頼人の部屋を探し、様子を見にいくことに。

「ああ！　いらいらする！」

　依頼人の怒号で部屋の位置を割り出した千砂。

　天井の板をずらして様子を見る。

　依頼人は部屋の中をぐるぐると歩き回っていた。

　今の生活に嫌気がさしていることは、その態度で分かった。

　――七日、意地でも我慢してもらわないとね。

　千砂は屋敷を後にした。

　翌日、同じ時刻、千砂は再び宗崎家に忍び込む。

　従六の部屋に向かう。

「旦那様」

「なんだ？」

「夕餉の支度が整いましたが、こちらでお召し上がりに？」

「ああ」

「かしこまりました」

　襖が閉まる音が聞こえる。

「一人の方が落ち着くなぁ」

　その独り言を聞いた千砂は、妻も嫌になったのかねと、思わずにはいられなかった。

　千砂は依頼人の部屋へ向かい、天井の板をずらす。

　部屋がかなり汚いと分かり、首をかしげる。

　――昨晩、発狂でもしたのだろうか？

　そう思わせるに足たるほど、部屋は荒れている。あれでは足の踏み場も、ないだろう。ぐちゃぐちゃになった部屋の真ん中に、依頼人が座っていた。

「疲れた」

　それはそうだろう。あれだけのものを、引っ張り出したのだから。

　千砂は屋敷を後にした。

　霊斬は依頼された刀の、修理をしている。

　切れ味を元に戻そうと、粗めの砥石を使って丁寧に研ぐ。今度は目の細かい砥石に切り替え、同じように研ぐ。丁寧に仕上げる。

「よし」

　霊斬はその出来に納得すると、鞘に仕舞った。

　翌日隠れ家を訪れると、千砂がお茶を飲んでいた。

「どうしたんだい？」

「調べは？」

　霊斬は静かな声で聞く。

「ついたよ」

　千砂はお茶を飲む。

「ならさっさと」

「まあ、そう焦りなさんな」

　千砂は霊斬の言葉を遮り、お茶を出す。

「……それで？」

　霊斬がお茶を飲みながら尋ねる。

「依頼人も宗崎従六も最低な男だったよ」

「というと？」

　霊斬が先を促す。

「依頼人はどうにかならないかって、部屋のものに当たってる。宗崎の方は、夫婦仲、兄弟仲、ともに冷え切っているようでね」

「想像以上だな」

　霊斬は溜息を吐き、お茶を飲む。

　話の内容とは裏腹に、のほほんとした空気が漂う。

「念のため数日、夜だけ少し様子を見るかい？」

　霊斬は考え込む。

「……いや、いい。それでお前が身体を壊すのは困る」

「おや？　一応、心配してくれるんだね」

「そりゃな」

　霊斬はそっけなく言って、お茶を飲んだ。

　それから数日後、依頼人が店を訪れる。

「そういえば、これを忘れていました」

　武士は小判五両を渡す。

　霊斬は黙ってそれを袖に仕舞い、代わりに修理した刀を差し出す。

　依頼人は出来を見もせず、腰に帯びる。

「刀に血がついておりましたが、なにかあったのですか？」

「なんでもありません。それで、従六のことは調べがついたのですか？」

　霊斬は静かな声で答える。

「大方は、ですが」

「そなたから見て、従六はどのような人だと思いますか？」

　武士がどこか嬉しそうな顔をした。

「最低な男です」

　嬉しそうにする問いがそれかと、内心で呆れながらも霊斬は答える。

「そうですか」

　武士はその言葉を聞いて、嬉しそうに店を出ていった。

　決行当日。霊斬は黒の長着と、同色の馬乗り袴を身に纏う。黒の足袋を履き、黒の羽織を着る。同色の布で鼻と口を隠す。黒刀を腰に下げると、宗崎家へ向かう。

　霊斬は下仕えの者に裏口を開けさせ、そいつを昏倒。

　千砂に聞いていた、従六の部屋を目指して駆ける。

　新たな敵に見つかり、騒がれる前に倒す。

　霊斬の身体に、新たな返り血がかかる。

　霊斬は気にせず、一直線に部屋を目指した。

　襖を開けると、じろりと睨む従六と目が合った。

　同時刻千砂はすでに、屋根裏から屋敷に入り込む。

　十六の部屋の天井の板を外し、様子を見ていた。

「なに奴だ」

　従六は右手を刀の柄に置く。

「誰でもよかろう」

　霊斬が冷ややかな声で応じる。

　霊斬は黙って黒刀を抜く。それに従六も倣う。

「やあ！」

　従六が右手で刀をつかんで、斬りかかってくる。霊斬には左肩か左腕を庇っているのだろうと思った。

　その攻撃を躱し、左肩を狙うも、従六の刀に阻まれる。

　霊斬が攻撃し、従六が防ぐ。

　そんな斬り合いが幾度となく続く。

　互いに一滴の血も流さない。刀同士のぶつかり合う音だけが屋敷内に響き渡る。

　斬り合いからしばらくして、その形勢に変化が。

　霊斬が黒刀を振り下ろし、従六の左肩を斬りつけたのだ。

　着物が切れ、鮮血とともに晒し木綿が顔を覗かせる。

　依頼人に斬られたのかもしれないと、霊斬は推測を立てる。けれど、口にはしなかった。

　それをきっかけに、切り結ぶたびに、一筋の鮮血が飛び散る。