それから一月後のある日、一人の武士が店を訪れる。

「刀の修理と、話があります」

「どうぞ」

　霊斬は言い、武士を奥へ通す。

「まず刀を、見せてくださいますか？」

　差し出された刀を恭しく受け取ると、刀身に視線を走らせる。すぐに鞘に仕舞うと、武士に向き合う。

「それで、話とは？」

「〝因縁引受人〟で間違いないですか？」

「いかにも。人を殺めぬこの私に頼んで、二度と後悔なさいませんか？」

　霊斬は静かな声で尋ねる。

「はい、兄に罰を与えてほしいのです」

「なぜですか？」

「あいつは僕にないものを、すべて持っているんです」

「たとえば？」

「地位や名誉も手にしている。女房がいて仲がいいのがよく分かる。僕なりに努力しているけれど、なにも報われたためしがない。

　あいつからすべてを奪って。亡き者にしてやりたいとすら思う。……でもそれは、できない」

　武士は悔しそうに唇を噛む。

　――嫉妬か……。

　霊斬は思いながら、話を続けさせる。

「昼に頼むそばの値が自分のものより少し高いし、家臣からの信頼も厚い。報酬を多くもらっているのは、普段の営みを見ていれば分かる」

　霊斬は話を聞きながら、思案する。

「あるときを境に、少しずつ羽振りがよくなっていると？」

「それがまた苛立つ。誰かに自慢するわけでもない。自分のためだけにやっているというのが伝わってくる」

「そうですか」

　霊斬は冷静に、武士の怒りに歪んだ顔を見る。

「あいつは仕事をなんでも成功させて、出世していく。それなのに、僕はこのまま。そんなの、もう耐えられそうにない。頼むからどうか、あいつに罰を」

「私ができることは、あなたの感情の矛先を、相手に向けることだけです。あなたは、罰を望んでいるのではないでしょう？」

　霊斬は話を聞きながら、言葉を返す。

「僕は……あいつの絶望した顔が見たい。すべてを失くしたあいつの顔を。恨まれてもいい。僕がしたかったのは、あいつの――宗崎そうざき従じゅう六ろくの笑顔を消すこと」

　こちらがぞっとするほどの笑みを、浮かべた武士が本心を吐露する。

「承知いたしました。では、七日後に」

「分かりました」

　先ほどの表情はどこへやら、冷静な表情を見せた武士は店を去った。

　霊斬は受け取った刀を傍に置き、先ほどの武士の様子を振り返った。

　――嫉妬にかられる姿というのは男や女に関係なく、心が醜い証拠だな。

　それが表情にまであらわれてしまっては、自分の手を穢すしかない。といっても、そうする奴らの方が少ないはず。たいていは自分が可愛いためか、ここを訪ねる者の方が圧倒的に多い。あの武士も自らの手を穢してまで、やろうとしたのかもしれない。

　霊斬は再度、刀を見て思う。

　刀には誰かを斬ったのか、傷つけたのかは分からない。刃先に血糊がべっとりとついている。

　霊斬は血糊を落とすところから、作業を始めた。

　霊斬は休憩も兼ねてそば屋へ向かう。

「いらっしゃい！」

　千砂の元気な声に微笑し、霊斬は奥の席に腰かける。

　常連客達が相変わらず、霊斬の裏稼業のことで大騒ぎしていた。

「〝因縁引受人〟、今度は鍛冶職人を亡き者にした武家を成敗！　だってさ」

「凄い！　なあ？」

「一度でいいから見てみてぇよ」

「なにを言っているんですか。そんなの無理に決まっているでしょう！」

　千砂が怒る。

「はは」

　その光景に、霊斬が笑う。

「どうして、笑っているんですか？」

「あいつらのことは放っておけばいい。噂はいつか別のものにとって代わる」

「それもそうですね」

　千砂は同意しつつ、騒いでいる連中に視線を向ける。

「かっこいいよなあ。〝因縁引受人〟って」

　――なんでそうなる？

　霊斬はそばを啜りながらそう思うものの、口には出さない。

　お茶を飲みそばを食べ終えると、お代を置いて店を出ていった。

　日暮れ、霊斬は千砂の隠れ家を訪れる。

「千砂、いるか？」

「なんの用だい？」

　千砂が顔を出す。

　招き入れられた霊斬は、どかっと胡座をかく。

「傷はもういいのかい？」

「ああ。依頼が入ったぞ」

　霊斬は端的に告げる。

「どんな？」

「兄に嫉妬する武士さ。対象は宗崎従六。そいつに関する情報すべて手に入れてほしい」

「なぜ？」

　千砂は問う。

「依頼人が兄の絶望した顔が、見たいと。歪んだ優越感に、浸りたいんだろうよ」

「最低な男だね」

「まったくだ」

「ふふ」

「はっ」

　千砂と霊斬は嗤う。

「あまり、深追いするなよ」

「どうしてだい？」

「ここ最近俺の評判が、裏こっちで有名になっている。組んでいるのは、ばれたくないだろ」

「そうだねぇ。じゃ、ほどほどにしておくよ」

　千砂はうなずく。

「ああ。二日で済むか？」

「あたしを誰だと思ってんだい？」

「そうだったな。では、任せる」

　霊斬はそれだけ言うと、千砂の隠れ家を後にした。

　店に戻ると霊斬は、血糊を落とした刀にもう一度目を通す。汚れを丁寧に落としていく。すると刀本来の鋼の輝きが戻ってくる。霊斬はその作業を続けた。

　日も暮れ夜の帳が下りたころ、千砂は忍び装束に身を包み、宗崎家へ向かう。

　屋根裏から入り込み、目星をつけた部屋で待つ。

　すると声が聞こえてきた。