「……俺はかつての兄の顔を見て、気が変わった。こいつだけでも斬らなければ、と。

　憎い相手だ、当然だよな。いくら人の死を、闇を、背負っても構わない。俺は己の道を征ゆくだけだ」

「兄を斬って気が済んだ、なんて顔をしていないよ？　まだまだ言いたいことがありそうな顔をしているけれど？」

「そうだな」

　霊斬が苦笑した。

「でも、あんなに怖いあんたは初めて見たよ」

　霊斬は顔をしかめた。全身の傷が痛むのだ。

　それでも、声だけは普段どおりになるように努めた。

「たまには酒でも、呑みにいくか」

「それもいいねぇ」

　霊斬と千砂は笑い合った。

　それから七日後のある日、行商人が店を訪れた。

「お久し振りです」

「こちらへ」

　霊斬は頭を下げた。

　まだ全身の晒し木綿が取れておらず、頭を下げた際に傷が痛む。

　表情を変えずに、行商人を迎え入れた。

「あの騒ぎの後、瓦版を読みました。あの男は三年前のことを、自身番に話したそうですな」

「ええ」

「あの日を境に、刺客もぱったりやみました」

「それはようございました」

「いえ、あなたのおかげです」

「私は依頼を受けただけですよ」

　霊斬が苦笑する。

「これからどちらへ？」

「江戸を出ようと思います。これでのびのびと、商売ができます。……ささやかなものですが、どうぞ」

　行商人は濃紺のたすきを差し出す。

「よろしいのですか？」

「お礼をさせてください」

「ありがとうございます」

　霊斬はたすきを受け取った。

「これにて。ありがとうございました」

　行商人は店を後にした。

　霊斬は普段どおりの恰好で、自身番を訪れた。

「おや、刀屋じゃねぇか。なんの用だ？」

　岡っ引きが顔を上げる。

「利津重五郎に会いにきた」

「こっちだ」

　岡っ引きの後に続く。

「好きに話すといい」

　岡っ引きはそれだけ言って、立ち去った。

　霊斬は牢の柵越しに、正座をしている重五郎を睨みつける。

　着ている着物の合わせ目から、晒し木綿が覗いている。

　牢に入れられる前、手当ては施されたようだ。

「なんじゃ？」

「満久はどうなった？」

「近くの診療所に運ばれたが、しばらくして死んだわ」

「は」

　霊斬が鼻で嗤った。

「なにがおかしい？」

「あの男らしい無様な最期だったな、と。あれだけ刺せば、死にもするか」

「お主！　罪深さや悲しさなどを、感じないのか！」

　霊斬がやれやれといった具合に、溜息を吐く。

「感じないわけではないが、反応とすれば薄い方だろうな。だが、それがどうした？　もともと俺は穢れている。それが余計穢れたからと言って、気にする馬鹿がどこにいる？」

「なっ……！　お主はいつから、そんな冷酷な人になったんだ……」

「家を出てから、だろうな。貴様らへの憎しみを、忘れられるはずがなかろうが。それもあって、俺は闇・に・歪・め・ら・れ・た・」

「……なぜ、責めない？」

「無駄だからだ。そんな真似をしても、俺の時が戻るわけでもなし。貴様は己の罪に向き合うことだな。もう、守るものなどないのだろう？」

　霊斬が即答した。

「お主の言うとおりじゃ。最初から道を間違えていたのかもしれんの」

「今さら気づいたか。馬鹿な男だなぁ」

　霊斬がくくっと嗤った。

「お主を歪めてしまったこと。その原因はわしらにも、あるのだろう。それは、すまなかった」

「それは貴様の、自己満足にすぎん。謝罪ごときで貴様を、あの家の連中を、赦すはずがなかろうが！　俺は生家を潰した罪。実の兄を亡き者にした罪を、背負っても構わない。貴様らのことは、たとえ死んだとしても、憎み続ける」

　霊斬が吐き捨てる。

「お主の憎しみは、そこまでに強く深いものなのだな……」

「そうだ。俺が忘れ去ろうとしても、その憎しみだけは消えなかった。忌まわしき家の名も忘れていたというのに」

　霊斬は右手で顔半分を覆って、重五郎を睨みつける。

「お主が行方知れずになってもなお、捜し続けたのだぞ！」

「それが本心とは思えんな。ただ、満久を引き摺り下ろしたかっただけだろう」

　霊斬は吐き捨てて、口端を吊り上げて嗤う。

「くっ……」

　重五郎はなにも言い返せなかった。

「貴様らは最初から人を見る目がなかったんだよ。まあ、そこは哀れと思いつつも、よかったと思っている」

　霊斬は低い声で言う。殺気を身に纏いながら。

「よかっただと？」

「貴様らなんぞに、縛られなくてすんだからな」

　霊斬は鼻で嗤い、重五郎を見遣る。

「親をなんだと思っている！」

「血が繋がっただけの、他人。親から愛されなかったからな、そう思うのが自然だろ。それと、俺は自分のことが大事ではない」

霊斬は低い声で吐き捨てる。

「なんだと……？」

　重五郎は茫然としてしまう。

「そういう反応になるのも無理はないが……」

「なぜじゃ、誰しも自分のことは大事であろう？」

「俺をそこら辺にいる、普通の人として当て嵌めて考えるな」

　霊斬は顔を忌々しげに歪めた。

「自分のことは大事にせよ、童わらべでも分かること。なぜ、そんなふうに思ったのじゃ？」

　重五郎は戸惑いを隠せない。

「貴様と話す機会はこれで最後だろうな。なにも犠牲にせず得たものなど、まやかしに、霞に、すぎない。俺は自分のことを考えないようにしたのは、冷静さを保つため。なにごとにも冷静でいれば、対処できると思ったからだ」

霊斬は吐き捨てる。

「だから、怪我をしても動じなかったと？」

　重五郎は当時を思い出しながら言う。

「まあな。俺は本心と、なくてもいい壁を作った。そうしなくてはならなかったんだ」

　霊斬の声はどこまでも冷たい。

「自分から逃げる？　あり得ぬ！　自分から逃げていいことなどひとつもない！」

　重五郎は怒りのあまり叫ぶ。

「ああ？」

　霊斬はぞくりとするほど、冷ややかに睨みつける。

「今すぐ、その考えをあらためよ！」

　重五郎は怒りのあまり、霊斬のことが目に入っていないようだ。

「散々俺のことを下に見ていた奴に、考えをあらためろ？　貴様は何にも分かっていない」

　低い声に怒気を孕ませ、霊斬は牢越しに重五郎を睨みつける。

「そんな真似をして、まともに生きられるわけがない！」

　重五郎の叫びを聞いた霊斬は、やれやれと溜息を吐く。

「貴様は最後まで、父親のふりをしたかっただけのようだな。さっさと裁かれるがいい」

　霊斬はその言葉を最後に、咎人とがにんの前から去った。