「あの時は、そうするしかなかったんじゃ！」

　突きつけられた黒刀に怯えながらも、重五郎が叫んだ。

「事実から、目を背けただけだろう！」

　霊斬は激昂する。

「家を保つには、それしかなかったんじゃ！」

「体面ばかり気にするから、このような結果を招く！　貴様の思いどおりにはならん！」

「そこまで言うのか。ならば……」

　重五郎が刀に手をかけた。

　霊斬は黒刀を引き、静かに構えた。

　誰の合図もなしに、同時に斬り込む。

　霊斬は左肩、重五郎は右肩から血を流す。

　それでも両者の動きは止まらない。

　男はすぐに己との力の差に感づいた。

　こちらが斬ろうと思って繰り出している攻撃が躱される。

　自分を斬らないよう、ぎりぎりのところで斬りかかってくる。

　いっそ一息に斬ってほしいと、懇願したくなるような苦痛に苛ませるつもりなのかと。

　斬らないなどという芸当。見せられてしまったら、もう二度と刀は持つまい。そう思ってしまった。

　こちらの方が有利であるのに、それを感じさせない動きと並々ならぬ殺意。相手が負傷しているのに、それを感じないのだ。

　霊斬は宙に投げた黒刀を右手で受け取り、逆手に構え、下から斬り上げた。新たな鮮血が飛ぶ。

　斬り結ぶたびに、全身から鮮血が噴出する。

　それでもお互い動きは止めない。

　片方は斬る、もう片方は斬らない。

　そんな主張の異なる刃が、斬り合いを繰り広げる。

　突き出された刀を右肩で受け止めた霊斬は、痛みに顔をしかめ、黒刀を薙ぐ。

　両腕に赤い筋が刻まれ、鮮血が噴き出す。

　鍔迫り合いの状態になったが、互いに一歩も引かなかった。

「くっ！」

　霊斬は痛みを堪えながら重五郎の刀を弾き返し、急所を外して腹を斬り裂く。

　重五郎は怯んだが、体勢を立て直し、再度左肩を斬りつけてきた。

　その攻撃を受けた霊斬は、血を吐く。

　重五郎も血を吐きながら、動きは止めない。

　再度攻撃を繰り出す。

　それを霊斬が、なんとか防ぐ。

　かなり出血しているのもあり、僅かにふらついた霊斬。

　重五郎からの下から切り上げた攻撃を、腹に受けてしまい、新たな鮮血が飛び散る。

　霊斬は仕返しとばかりに、左脚を刺し貫く。

　お互いの鮮血で染まりあいながら、先に動きを止めたのは重五郎。畳に膝をついた。

「……せめて、死を」

「断る」

　霊斬はその懇願を、冷ややかな言葉で返す。

　死なないぎりぎりのところまで、追い詰める。

　霊斬は全身に傷を負いながらも、なんとか立っていた。

　ピーッと笛の音が聞こえてくる。

「自身番がくる。事実のみを話せ」

　霊斬は口許をぐいっと手の甲で拭う。

　鼻と口を布で隠し、脚を引き摺りながら、その場を去った。

　それまでの光景を見ていた千砂は、胸を痛めながらその場を後にした。

　そのころ、かなりの雨が降っていた。

　利津家の帰り道、霊斬を見つけた千砂は、呼び止めた。

「霊斬」

「きていたのか」

　霊斬は黒刀を杖代わりにして、なんとか歩いていた。

　千砂は雨に血に、塗まみれるのも構わず、霊斬の左腕を肩に回す。

「汚れるぞ」

「うるさい」

　千砂はぼそっと吐き捨てた。

　霊斬は思わず、布の下で苦笑する。

　二人ともびしょ濡れになりながら、四柳のいる場所までゆっくりと確実に歩いていく。

　やっとの思いで四柳の診療所に、辿り着くと霊斬が戸を叩く。

「なんだってんだよ！」

　怒鳴った四柳は、霊斬の様子を見て顔色を変える。

「すぐに奥へ」

　千砂は霊斬を運んだ後、前の部屋で待つことになった。

「今回は一段と派手にやったな」

　全身血塗れで、ずぶ濡れの霊斬を見るなり、四柳が呆れる。

「刀傷だけだ」

「多すぎだ、馬鹿野郎」

　四柳がそんな突っ込みを入れる。

　霊斬はなんとか上着を脱ぐ。複数の真新しい刀傷が目を引いた。

　左肩に二か所、右肩から腕にかけて無造作に傷つけられた刀傷が複数。左肩から腕も同様。腹にも新しい刀傷がある。

　両脚の裾をまくると、痛々しい刀傷がある。

「頼む」

「喋るなよ」

　四柳は傷を縫う。

　薬草を塗り込んだ布を当て、晒し木綿で巻くまでを慣れた手つきでこなした。それでもだいぶかかった。

　傷を縫っている間は、彼にとっても苦痛だったはず。霊斬はなんとか堪えてみせた。

「終わった」

　四柳は霊斬に、布団をかける。

「そうか」

「嬢ちゃん、入っていいぞ」

　その声を聞いた千砂が、そうっと入ってくる。

　霊斬は横になったまま、首だけを向けた。

「大丈夫かい？」

「なんとかな」

「相変わらず、そっけない返事だねぇ」

「悪いか？」

「いや、あんたらしいと思っただけさ」

　このとき四柳が静かに部屋を去っていたが、二人は気づかなかった。

「……どうして利津家の家族の様子まで、調べさせたんだい？」

　千砂は重苦しい沈黙の中、切り出した。

「言ってしまえば、勘だ。情報は多いに越したことはない。……短い間だったが、そこで暮らしていたからだ」

「え……」

　霊斬が静かな声で語った。

「最初は忘れていた。利津家という名を聞いた瞬間、嫌な予感がした。なぜか分からず、困惑するばかりだった」

「それでいつ、思い出したんだい？」

「雑魚どもの相手をしているとき、納屋が目に入った。それから中庭。それらを見た瞬間に、思い出した」

「……そうかい」

　霊斬が溜息を吐く。