次の部屋の襖を蹴り飛ばす。

　中には怯える女が二人いた。一人は比較的若く、もう一人は年老いていた。若い女について情報はなかったものの、居合わせただけだろう。

　怖がりながらも刀を構える、三十くらいの男の姿があった。

　霊斬は鼻と口を覆っている布を、乱暴に下ろした。

「人斬り！」

　年老いた女が叫ぶ。

「結果を見て言え！」

　霊斬が怒鳴る。彼の背後には、痛みに呻く男達の姿がある。

「ひいっ！」

「母上に手を出すな！」

　――へっぴり腰のくせに、威勢だけはいい。

「貴様の負けは最初から、決まったようなものだが」

「うるさい！」

　男は姿勢を整えて、斬りかかってくる。

　その刀をやすやすと受け止め、霊斬はぞっとするほどの冷笑を浮かべた。

　その表情に怯えながらも再度距離を取った男は、突きを入れてくる。

　それを躱し、右腕を斬りつける。

「ぐっ！」

「満久！」

「黙れ！」

　年老いた女の悲痛な叫びに、すかさず霊斬の怒号が飛ぶ。

「私は死ぬわけには、いかないんだ！」

「斬らねぇよ」

　即答である。

　霊斬は攻撃を躱し左腕をも斬り裂くと、満久ががくっと膝をつく。

「おのれ……！」

　ぼろぼろになった満久に年老いた女が駆け寄る。

満久が睨みつけてきて、立ち上がり、霊斬に刃を向ける。

「ここで、賊を仕留めれば、きっと……」

「評価が上がるとでも？　それはない。俺はこんな場所で死ぬつもりは、微塵もない」

　満久の心に灯ったであろう意思を、霊斬は容赦なく否定した。

　満久の横顔は血の気が失せ、震えていた。目の前にいるのは圧倒的な力を持つ、けれど賊・一・人・なのだから。

「やあ！」

　負傷しながらも洗練された動きで、攻撃を繰り出してくる。

　霊斬はそれを簡単に受け止めるも、満久の変化に驚いた。

　――俺には及ばない。その辺の雑魚に比べたら、まだましな動きをする。

　満久の刃を押し返し、下から斬り上げる。腹から胸にかけて一閃すると、鮮血が飛び散る。

「ぐっ！」

　痛みを堪え、霊斬の胸を狙って横に薙ぎ払う。

　霊斬はそれを受け止める。互いに力を込めているため、刀がかたかたと音を立てる。

「いったいなにがあった？」

「教えを思い出しただけだ」

　霊斬は冷笑を、見せるだけに留まった。

　その力を利用して、体勢を崩すと、満久が倒れる。

　急所を外し、腹に黒刀を突き立てた。

「ぐああっ！」

　身体が焼けるような痛みを訴える。満久はなにも考えられず、悲鳴を上げた。

「……気が変わった。苦痛に苛まれながら、死ぬがいい」

　霊斬は容赦なく傷を抉りながら、冷笑を浮かべた。

　抉るたびに、満久が叫ぶ。

　視界の端で、なにかが動く。同時に、こちらに向かってきた。

　霊斬は咄嗟に柄から手を離し、突然繰り出された、隙だらけの攻撃を躱した。

「なんの真似だ？」

「これ以上、満久を苦しませないで！」

　攻撃を仕掛けてきたのは、満久の母だった。抜き身の懐刀を両手で持ち、がたがたと震えている。その姿はとても哀れだ。一方満久と同い年であろう女は、見ているだけだった。恐怖に目を見開いている。

「ちっ」

　霊斬が忌々しげに、舌打ちをした。

「だめだ、母上……」

　――そんな動きで、こいつを助けようとでも？　親子愛など反吐へどが出る。

　霊斬は内心で思いながら、懐から短刀を取り出して構える。

　と瞬時に満久の母との距離を詰め、右腕を斬りつけた。続いて左腕を。これでもう、懐刀は使えまい。

「ああっ！」

　焼けるような痛みに呻いた満久の母は、彼と同じく畳に倒れた。

　鮮血を払い落とし、流れるような動きで短刀を仕舞う。畳に落ちた懐刀を、遠くへ蹴飛ばす。

　霊斬はよほど恨みでもあるのか、執拗に満久を痛めつけた。

　何度も叫ぶ満久を、霊斬は冷ややかな目で見ていた。

　霊斬が執拗に痛めつけ、気がすんだのか動きを止めた。

　満久の身体の周りは真っ赤に染まり、傷からはどくどくと鮮血が溢れ出していた。

　真っ先に駆け寄ったのは女ではなく、満久の母だった。

　痛む腕を無視して、何度も満久に声をかけている。

「っ……！」

　女の視線が、霊斬に釘付けになる。恐怖に顔を歪めていた。

「見逃す……というのですか？」

　女は黒刀に怯えたまま、か細い声で言った。

「お前は、なにもしていない。斬る価値など、初めからない」

　霊斬は鮮血のついた黒刀をそのままに、部屋から去った。

　霊斬は最後の襖を蹴り開けた。

　そこには父だった男――重五郎がいた。

「そなたはもしや、暁あかつき……」

　霊斬は名を口にした重五郎に、無言で黒刀を突きつける。

　それが自分の幼名だと、霊斬には分からなかった。

「満久はどうしたのじゃ！」

「放っておけば、死ぬほど痛めつけた」

　霊斬が冷ややかな声で告げた。

「なっ……！」

「それから、お前の妻も負傷している。満久に比べれば、程度は軽いがな。余計な手出しさえしなければ、無傷でいられたものを。一人、無事な奴がいたか」

　霊斬が鼻で嗤いながら、吐き捨てた。

「わしの家族を壊しおって……！」

「それを望んだのは依頼人だ。そんなことより、三年前一人の武士が斬られた。その罪を別の者に着せたな？」

　霊斬は話を変える。