距離を詰めようとするが、野太刀に阻まれる。

　霊斬は忌々しげに舌打ちをすると、距離を取って隙を窺う。

　野太刀は一撃が重く、距離をそれなりに取らないと扱いにくい。攻撃を繰り出した直後であれば、隙もできるはず。

　そう考えた霊斬は、男が攻撃を繰り出した直後に距離を詰める。とっさに野太刀を戻そうとした男だったが、霊斬の動きには間に合わない。

「ぐっ！」

　霊斬は右肩を刺すと、素早く男との距離を取った。

　男は再び野太刀を手にしようとするものの、傷のせいで持てない。

　霊斬は野太刀を蹴飛ばし、男の戦意を削そいだ。

　三人目は短刀を二本持っていた。素早く動いて、攻撃を仕掛けてくる。それを黒刀で防いだ。しばらくの間、霊斬は守りに徹した。動きをできるだけ把握するために。

　男は躍起になっているようだった。これだけの攻撃をしているにもかかわらず、傷ひとつつけられないことに。

　その焦りを読み取った霊斬は、あえて守りの手を抜く。

　隙ができたと勘違いした男は、そこに向かって短刀を繰り出してくる。

　それを躱すと、まずは右腕をざっくりと斬り裂く。

　右手の短刀を落とす。

　まだ使える左手の短刀を振りかざして、霊斬に攻撃を仕掛けた。しかしそれも躱され、新たな傷を負う結果となった。

　両腕を負傷した男は立ち上がりもせず、呆然としていた。

　短刀二本を遠くへ蹴飛ばした。

　四人目は細身の槍を構えていた。

「やあ！」

　いきなり掛け声とともに、突きを繰り出してくる。

　それをひょいと躱す霊斬。負けじと連続して突きを繰り出すものの、すべて躱される。

　忌々しげに舌打ちをしたのは、男の方だった。

　今度は槍を薙ぎ、霊斬めがけて振り下ろす。

　その攻撃を躱した霊斬。

　振り下ろした槍が畳に深々と突き刺さったのを見た。その瞬間、少し冷や汗をかいた。

　――あんな攻撃、喰らいたくもない。

　霊斬は思いながら、攻撃を躱し続けた。その代わりに壁や、畳などに傷が増えてゆく。

　男は槍を自分の手足のように扱い、何度も攻撃を仕掛けてきた。まるで舞を舞っているようだと、霊斬は思った。

　これが命のやり取りではなかったら。ずっと見ていたいと思うような、素晴らしい動きだった。だが霊斬の方が、数枚上手うわてだった。

　次々に繰り出される攻撃を受け止め、受け流して捌く。躱しながら、男の隙を探した。だが、見つからないので、こちらも攻撃を仕掛けることに。

　右から斬りつけると、槍に阻まれる。左から斬りつけても結果は同じ。突きを繰り出すとそれを受け流して、斬りつけてくる。

　とっさに防いだ霊斬だったが、内心ではひやりとした。

　男の槍が、左肩を掠る。痛みに顔をしかめた霊斬は、槍を外側へ弾き返す。無防備になった右腕を斬りつける。

「ぐうっ！」

　痛みによろけた男は踏ん張って、左手で槍を繰り出す。それを躱し、懐に入り込む。

　霊斬の背後に槍が迫る。懐に入ったはいいものの、傷はつけられない。霊斬は黒刀を背後に回した。

　黒刀と槍がぶつかる固い音が響く。

　互いに舌打ちをする。

　霊斬はかたかたと音を立てている槍を、強引に弾き返す。上に投げ、切っ先を下にして落ちてきた黒刀を一瞥。一歩下がった。

　男が踏み込んできた。同時に、落ちてきた黒刀が右肩を斬り裂いた。肉を断つ嫌な音がし、鮮血が溢れ出す。

　霊斬は返り血を浴びても、動じなかった。

　畳に刺さった黒刀をつかみ、両膝を突き刺す。

「ぐあああっ！」

　痛みに叫んだ男だったが、ようやく畳に膝をついた。

　最後の男は刀を肩に担いでいた。

「俺達相手に、それだけの傷で済んだのか。腕が鈍なまったかね」

　霊斬は無言で、黒刀を構える。

　両者、同時に動いた。

　右腕を狙った攻撃は、黒刀で止められる。忌々しげに舌打ちをしたのは、男の方だった。

　そのまま押し切ろうと、男は刀に力を込める。しかし、刀が震えるだけで、圧される様子はない。霊斬は布の下で、冷笑を浮かべると、その刀を難なく押し返した。

　男が刀をつかみにいっている間に、距離を詰めた霊斬は右脚を刺す。

「っ！」

　体勢を崩して、畳に片膝をつく男。

　男が顔を上げると憎悪のためか、その双眸はぎらぎらと輝いている。

　歯を喰いしばり、男はなんとか立ち上がる。

　霊斬はその様子を、冷ややかな目で眺めていた。

「おらぁ！」

　痛みに負けじと大声を出した男が、霊斬に向かって突進。

　その攻撃を受け止めたものの、踏ん張りが利かず、二人で壁に激突。

　背中の鈍い痛みに顔をしかめた霊斬は、未だに力を込めている男を睨みつける。

「まだまだ動けるぞ！」

　傷口からだらだらと鮮血を垂らしながら、男が言い放った。

「すべて封じてやる」

　霊斬は静かな声で告げる。

　男の力を利用して受け流し、左肩を斬りつける。

　痛みに怯んだ隙を突き、左膝をも刺し貫いた。

　男は自分の得物を畳に落とす。拾いにいきたいが、脚が言うことを聞かない。

「終わりだ」

　霊斬は右肩から腕を斬りつける。

「ぐっ！」

　痛みに呻いた男は、畳の上に蹲うずくまるしかなかった。

　そんな男を冷ややかに見下ろした霊斬は、黒刀を振って血を落とす。次の部屋へ向かった。