それから数月後、霊斬の許に行商人が訪れた。

　まだ日も高く、出歩いている人も多い。

「いらっしゃいませ」

「鍛冶屋ですか。なかなか大きい。さすがは江戸ですな」

「江戸の外からおいでで？」

「はい」

「それはそれは」

「ある人を捜して、ここまできたのです」

　霊斬は商い中の看板をひっくり返し、戸をぴしゃりと閉める。

「ある人とは？」

「江戸のどこかにいるという〝因縁引受人〟というお人です」

「なぜ、その方をお捜しに？」

　霊斬は刀屋としての芝居を続ける。

「晴らしていただきたい、恨みがあるからです」

「こちらに」

　霊斬は奥を示した。

　きょろきょろしている行商人を案内し、正座で向かい合う。

「直してくださいますか？」

　使い古された短刀を差し出した。

「承知いたしました」

　霊斬は愛想笑いで短刀を受け取り、状態を見る。

　鞘の鯉口と重なるはばきの辺りが緩んでいる。短刀の滑らかな鞘抜きの邪魔をしていた。

　短刀を見終えると、霊斬が口を開いた。

「その前にひとつ、確かめたいことがございます」

「なんでしょうか？」

「人を殺めぬこの私に頼んで、二度と後悔なさいませんか？」

「はい」

「……依頼内容をお聞かせ願えますか？」

「では、あなたが……！」

　行商人は顔を輝かせる。

「〝因縁引受人〟。またの名を、霊斬と申します」

　霊斬は頭を下げる。

「私は以前、江戸で武士をやっておりました。武家はなにかと体面ばかりを、気にする身分。それが嫌になり、私は武士を辞めたのでございます。それでもあの家に対しての、恨みは晴れませんでした」

「あの家とは？」

　霊斬は話を聞きながら、尋ねた。

「利津としつ家です」

　その名を聞いた瞬間、霊斬は顔から血の気が引いていないかと焦った。なぜそんな心配をするのか、分からなかった。

「……どのような恨みがあるのですか？」

　なんとか平然を装い、話を続ける。

「私の家がお取り潰しに遭ったのです」

「なぜですか？」

「利津家は武士を一人斬ったというのに、その罪を我らに着せたのです。私どもは利津家より下でしたので、それに従わざるを得ませんでした」

　行商人は言いながら、唇を噛む。

　霊斬はその話を聞きながら、なんて奴だと思った。

「それはいつごろの出来事にございますか？」

「今から三年前にございます」

「その人物はご存じですか？」

「はい。重五郎じゅうごろうです」

「承知いたしました。こちらでも調べてみますので、七日後にお越しくださいますか？」

「分かりました。では、これにて」

　行商人は店を後にした。

「利津家、か」

　霊斬は行商人が去った後、一人、床に寝転んで天井を睨む。

　動じたときを思い出したが、誤魔化しができていることに、安堵している自分がいた。

　どうしてあんなに動揺したのか、皆目見当がつかない。

　忌々しげに舌打ちをした後、短刀の修理に取りかかった。

　――しかし、あそこまで、はばきが緩むとなると相当使い込んでいるのだろう。武士の身分を捨ててまで行商人になったのに、まだ命を狙われているのだろうか？

　霊斬はそんなことを思いながら、手を動かした。

　修理を三日で終わらせると、霊斬はそば屋へ向かった。

「いらっしゃい！　あら、旦那！」

　千砂の声に出迎えられ、霊斬はいつもの席に座る。

「千砂」

「はい、なんでしょう？」

「耳を貸してくれ」

　霊斬は小声で、今夜隠れ家にいくことを伝える。

　小さくうなずいた千砂が、霊斬から離れた。

「おお？　逢引の約束か？」

「違います！」

　常連客の茶化しに、千砂はとっさに否定する。

　――まあ、似たようなもんだけど。

　霊斬は思いながら、お茶を飲んだ。

　すっかり日も暮れた時刻に、霊斬は隠れ家に向かう。

　すでに千砂がおり、霊斬は思わず聞く。

「待たせたか？」

「いいや。ついさっき、きたところ」

「よかった」

　霊斬は胸を撫で下ろす。

「それで、今回は？」

「利津家の利津重五郎。それと家族の様子も。頼んだぞ」

「はいよ」

　霊斬はその言葉を聞くと、隠れ家を後にした。

　千砂は忍び装束に着替えると、利津家に向かった。

　屋根裏で聞こえてくる会話に耳を澄ませる。

「あの子はまだ見つからないのか！」

「家を出て乳母の実家にいたところまでは、つかんでいるのです。それから先がぱったりでして……」

「満久みつひさは、当主に相応しくない！　あの子しかいないのだ！　さっさと見つけ出せ！」

　千砂は移動し、再び声を聞く。

「父上も諦めが悪い。もう弟が家を出て二十年以上にもなるというのに、未だに捜しているとは。私なりに精いっぱい、やっているのに」

「そうですね。父上はあれから、狂ってしまわれた。あの子が戻らぬ限り、あのままでしょう」

　話を聞いていた千砂は訝しむ。

　――なんだい、そりゃあ。

　千砂は無言でその場から去った。

　――どういうこと？　当主に相応しくないだけで、二十年も前にいなくなった息子を躍起になって捜すなんて。

　千砂は元きた道を走りながら思った。

　千砂は翌日の同じ時刻、利津家に潜り込む。

「おい、三年前の件は、誰にも嗅ぎつけられてないだろうな？」

「は、はい！」

「これが知られたら大変なことになる。分かっておるな！」

「は！」

　千砂は顔をしかめると屋敷を出た。