千砂はそこまで聞いて、屋敷を後にした。

　二日後、霊斬が隠れ家を訪れる。

「どうだった？」

「首謀者は名取右今。上様に献上する刀を捜していたらしい」

「……四柳に聞いて正解だった」

「四柳さんに？」

　千砂が首をかしげた。

「刀になにかついていたから、四柳に見せた」

「そうだったのかい」

　千砂は納得したように、うなずく。

「なら、あの刀は、喜助から返さない方がいいかもしれねぇな」

　霊斬は考え込む。

「そうかもしれないねぇ」

　霊斬は千砂と別れ、店へ戻った。

　霊斬は丁寧に三日かけて研磨を済ませると、床に寝転ぶ。

　――鍛冶職人を亡き者にする理由が分からん。それに、斬ったところで得などなかろうに。

　装飾品まで買い占めた理由。組み合わせ次第で、ものになるとでも思ったのかもしれない。

　だが安い鍛冶屋をいくつも、買い占める理由が分からん。

　推測と疑問が混じり合い、霊斬は一人、顔をしかめる。

　それから数日後の、決行当日。

　その夜、霊斬は黒の長着と、同色の馬乗り袴を身に纏う。

　黒の足袋を履き、黒の羽織を着る。同色の布で顔の下半分を、覆うことも忘れない。

　黒刀を腰に帯びると、修理した刀を手に袋小路へ向かった。

「れ……」

「大声で呼ぼうとするな、馬鹿」

　霊斬は喜助から見えない場所で、声を出す。

「すみませんっ！」

「依頼された刀だが、事情により預かる」

「修理はしたんですよね？」

「幻鷲がな。あの刀の持ち主は？」

「知りません」

「分かった。もういけ」

　喜助が去った後、千砂に声をかけられる。

「ここにいたのかい。なにか情報は得られた？」

「なにも」

「乗り込むしか、ないようだね」

「いくぞ」

「はいよ」

　霊斬は千砂とともに、名取家へ向かう。

　二人は屋根裏から屋敷に忍び込み、千砂が右今の部屋の真上まで案内した。

　静かにしていると会話が聞こえてくる。

「他の鍛冶屋に頼んだだと！」

　その大声は屋敷中に響き渡るほどであった。

　千砂がそっと天井の板をずらして、二人で様子を見た。

「は、はい」

「そやつは誰じゃ！」

「幻鷲と、名乗る者でして……」

「毒でやられていたか？」

「それが先ほどまで様子を見ていたのです。毒に中あたっていないようで……」

「役に立たんな！」

　先ほどから右今は、憤慨しっ放しである。

「申しわけございません……」

「痴しれ者が！」

　床に額をこすりつけた家臣を、右今は抜刀して斬る。

　どさっと重い音を立てて倒れ、畳が血で紅く染まっていく。

「早く片づけなければなぁ」

　骸を前に呑気なことを言ってのけた。

　その一言に千砂と霊斬は、頭の中でぷつんっとなにかが切れた音を聞く。

　霊斬はさらに天井の板をずらして、右今の左横に飛び降りる。

　部屋の中は刀を振るえるくらいには広かった。

「なに……」

　霊斬は飛び降りるや、右今の首に黒刀を突きつけた。

「させねぇぞ。家臣を斬っておいて、周囲に助けを求めるなんざ」

「おのれ……」

　右今はそうっと、部下を斬った小太刀に手を伸ばす。

　それを見ていた霊斬は、一歩下がった。

　その様子を見た右今が、悔しそうに顔を歪める。

　――こいつの刀だったのか。

　太刀を持っていないことに気づいた霊斬は、内心で嗤う。

「ほらよ」

　霊斬は修理した刀をぞんざいに投げる。

「なぜ、生きて……？」

　畳に転がったそれを拾った右今は、睨んできた。

「毒なら綺麗に、落としてやった」

　霊斬は布の下で、冷笑を浮かべる。

「そなた……！」

　右今が抜刀し、首を狙って斬りかかる。

　それをぎりぎりのところで受け止めた霊斬は、笑みを深めた。布で隠れて見えないが、それは背筋を凍らせるような笑みである。

　渾身の一撃であるにもかかわらず、黒刀は圧される様子がない。

　それでも力を込めると自らの刀が震え出し、かたかたと音を立て始める。

「安い鍛冶屋を買い占めることで、金を削りたかったのか？」

　斬り合いの途中に、霊斬が問う。

　右今は顔を歪める。

　霊斬はそのまま黒刀を前へ向かって振ると、右今が体勢を崩す。

　まだ楽しみたいのか、右今に寸止めの攻撃を何度も仕掛ける。

「早く言えよ」

　右今は挑発に乗り、怒りを募らせていく。

「貴様の、言うとおりじゃ！」

　右今の攻撃を脇腹に受けるも、霊斬の目は冷ややかなまま。

「ついでにもうひとつ。買い取った店の鍛冶職人を、斬った理由は？　口封じか？　それとも……」

　刀同士がぶつかる固い音が響く。霊斬は再度口を開いた。

　怒りと殺意に燃える刀。遊びのように振るわれる黒刀。何度も斬り合い、互いの身体を傷つけていく。

　霊斬は左腕、右脚、さらに脇腹を二か所傷つけられていた。

　対する右今は、右腕と、右脚、左肩を。

　右今の息が荒くなっている。

　畳は骸と霊斬、右今の鮮血で紅く染まっている。

　互いの動きが止まるも、流れる血は止まらない。

「答えろよ」

　霊斬は冷たい声を出す。

　千砂はその様子を、ひやひやしながら見ていた。

　ただ、霊斬の戦い方の変化に驚いてもいた。

　霊斬は右今の右腕めがけて、鮮血のついた黒刀を振り下ろす。

　受け止めた刀を強引に押しつける。じわじわと右肩に喰い込ませていく。右今の右手が耐えられなくなるまで続ける。