その日の夜になると、霊斬は黒装束を身に纏う。同色の布で鼻と口を隠す。短刀を懐に仕舞うと、袋小路へ向かった。

　屋根から袋小路を見下ろすと、提灯を持った喜助がそわそわしていた。

「お前が喜助か？」

　屋根から飛び降り、近づきながら尋ねる。

「へ、へい！」

「依頼の前に、ひとつ確かめさせてくれ。人を殺めぬこの俺に頼んで、二度と後悔しないか？」

「後悔なんか、しねぇ！」

　――いい度胸だな。

　霊斬は感心しながら、話を続ける。

「お前の店のものをすべて買い取った、という武士の名は？」

「な、なんでそれを……？」

「幻鷲から聞いた」

「名取なとり」

「それで、俺にどうしろと？」

「俺以外のところでも、同じことが起きてるみたいだし。もうやめさせてほしい」

「分かった。刀を寄越せ」

　喜助は闇に向かって、刀を差し出す。

　少しぞんざいに受け取った霊斬は、喜助に言う。

「七日後の同じ時刻、またこい」

「へい！」

　霊斬は返事を聞いて、姿をくらませた。

　霊斬は店に戻って着替えを済ませると、喜助から預かった刀に目を通す。

　鞘を抜くと、刀身に視線を走らせる。

　僅かながら刀身の反射が違うことに、気づいて目を凝らす。なにかの液体が、塗られているようだった。

　霊斬はその液体を拭き取り、懐に仕舞う。刀を鞘に戻すと、店を出た。

　霊斬が向かったのは、四柳の診療所。

「なんだ！」

「そう怒るな。お前に聞きたいことがある」

「霊斬か。分かった、さっさと上がれ」

　ころっと態度を変えた四柳に、霊斬は苦笑する。

　奥の部屋にいくや、霊斬が本題を切り出した。

「これ、なんだと思う？」

　霊斬は懐から紙を出し、折り畳んだそれを広げてみせる。

「こりゃあ……毒だな」

「確かなのか？」

「ああ、直接触れるとまずい。意識が飛んじまう。拭き取って水で流せば、大丈夫だ」

　四柳の言ったことに、霊斬は目を剥むく。

　――本当かよ。

　霊斬は驚きながらも、平然を装う。

「そうか、気をつける。ついでに診てくれ」

　霊斬は上着を脱いだ。

「普通は、逆だろう」

　四柳は溜息を吐く。

「はは」

　そんな四柳に、霊斬は苦笑するしかない。

「だいぶいいな」

　傷の状態を見た四柳が言う。

「それはよかった」

　霊斬は安堵する。

「でも、あんまり無茶するなよ」

「分かった」

　霊斬はうなずくと、診療所を後にした。

　霊斬は店に戻る。

　刀を一度手拭いで拭きそれを燃やしながら、刀身を水に浸す。

　刀身に触れても大丈夫なことから、改めて刀身に視線を向ける。

　少々切れ味が落ちている程度だった。粗目の細かい砥石を引っ張り出し、丁寧に研ぎ始める。

　それから霊斬は、考え込む。

　――どうして、毒塗りの刀が修理依頼として出されてきたのか？　なにも知らない喜助を亡き者にするためか？　それとも他に目的がある？　そう言えば刀の持ち主を、聞いていなかったな。

　また会ったときに聞くことに決め、霊斬は思案した。

　しばらくして、霊斬は千砂の隠れ家を訪れる。

「今回はどんな依頼だい？」

　霊斬が顔を見せるなり、尋ねてくる。

「名取家の武士が、近くの鍛冶屋の商品をすべて買い込んでいるらしい。それを止めてくれとのことだ」

「そうかい。二日で調べておくよ」

「分かった」

　霊斬はそれだけ聞くと、隠れ家を後にした。

　千砂はその日の夜、名取家に忍び込む。

「首尾はどうだ？」

　その声を聞いた千砂は動きを止め、天井の板を少しずらして様子を探る。

「二軒の鍛冶屋の商品をすべて、買い込みました。三件目は幻鷲にしようか、と思っております」

「駄目だ。あそこはどれも値が張る」

　脇息に寄りかかっている男が言う。

「かしこまりました」

　若い武士が頭を下げる。

　――なんてこったい。

　もしかして、江戸全部の鍛冶屋から、商品を買い上げる予定だった？　あり得ない。と言いたいが、二軒も成功させているため、否定もできない。

　――早く霊斬に知らせないと。

　千砂は屋敷を後にした。

　千砂はその足で霊斬の店に向かう。

「幻鷲、起きてるかい？」

　戸を叩きながら、千砂が声をかける。

「開いているぞ」

　少し眠そうな声が聞こえる。

「遅くに悪いね」

「構わない。どうした？」

　霊斬は盃を片手に酒を呑んでいた。

　――いち早く知らせなきゃ、いけないってのに。どうして酒がこんなに似合うんだい。

　千砂は内心で突っ込みを入れながらも、本題を切り出す。

「名取家の連中、もう二軒の鍛冶屋の商品を買い上げてた。あんたの店も標的に入ってたよ」

「そうか」

「分かっていたのかい？」

「勘だがな」

　千砂は思わず苦笑した。

「呑んでるところ、邪魔したね」

「気にするな」

　千砂は店を後にした。

　翌日の同じ時刻、千砂は名取家に忍び込む。

　昨日と同じ部屋から声がする。

「右う今こん様」

「なんじゃ？」

「二軒目の状態を報告をと思い、参上いたしました」

「どうだ、状態は？」

「これまでと同じく、雑刀ばかりでございます。上様に献上するような品は……」

　ありませんとは言えなかったらしく、若い武士は口を噤つぐむ。

「見つかるまで探すのだ」

「は！」

「して、刀の修理は？」

「七日かかるとのこと」

「七日も経っておれば、動けぬであろう。様子は見にいったか？」

「はい。それが……頼んだ鍛冶屋はまだ生きているようでして……」

「どういうことじゃ！　わけを聞き出してこい！」

　右今は憤慨する。