それから一月後のある日。霊斬の怪我は先の依頼を受けた直後に比べだいぶ回復し、動けるようになっていた。

　霊斬は店を開けずに、奥の部屋の床に座ってぼんやりとしていた。

　戸をどんどんと叩く音が聞こえてくる。

「開いている」

　霊斬が不満げに応じると、慌てた様子の喜助が入ってきた。

「幻鷲！」

「なんだ？　騒がしい」

　霊斬は不機嫌そうに喜助を眺める。

「俺の店の商品が……全部売れた」

「ほう、それはよかったな。……今、全部って言ったか？」

　霊斬は流そうとして、もう一度聞き返す。

「装飾品を含めて全部さ」

　喜助は相変わらず困ったのか、今にも泣きそうな子どものような顔をしている。

　――そんな情けない顔するなよ。

　と思いながら霊斬は、話を続ける。

「お前の刀の価値はどれくらいだ？」

「店にあるのはほとんど足軽が使うような、雑ざっ刀とうばかりさ。銭……よくて銀くらいだ」

「商品は足りているのか？」

「あっても刀の二、三本だ。装飾品は注文すれば届くだろうけれど、それでも数日かかる。新しい刀を作って前のように商売するには、一月以上かかるんじゃねぇかな」

「金は足りるが、時が足りないのか……。買い取っていったのはいつだ？」

「今し方だ。これからあくせく働かないと、追いつかねぇよ～」

「そうか」

「なぁ、幻鷲」

「なんだ？」

「本当にいるのかな？　〝因縁引受人〟」

「どうしてそんなことを？」

「今の状況、一人ならどうにでもなった。だがな、家族がいる。

　店にあるもんが全部売れたからって、急激に潤うわけじゃない。金は毎日出ていく。

　自分でなんとかしなきゃいけねぇのは、分かってる。でも、どうしようもねぇんだよ。

　毎日、少しずつ売れてくれれば、家族も困らずに暮らしていけたんだ！　それなのに。こんな日がくるとはなぁ……」

　――これは喜助に限った話ではないかもしれない。

　霊斬は勘に頼り、喜助に尋ねる。

「修理前の刀はあるか？」

　喜助はきょとんとした。

「え？　あるけど……？」

「それを持って、今夜この近くにある袋小路にいくといい」

「なんでだよ？」

「〝因縁引受人〟に会えるかもしれない」

「ありがとうな、幻鷲！」

　喜助は顔を輝かせて礼を言うと、慌ただしく出ていった。

　――本当に、うるさい奴だ。

　霊斬は溜息混じりに笑った。

　それからしばらくして、霊斬はそば屋へ向かう。

「いらっしゃい！」

　そば屋では〝因縁引受人〟の話題で持ちきりだった。

　常連客の一人が霊斬に声をかけてくる。

「幻鷲さん！　今朝の瓦版、見たか？」

「見ていないが、なにを騒いでいる？」

「〝因縁引受人、人身売買に終止符、打つ〟だってさ！」

　霊斬ははしゃいでいる常連客の話を流し、いつもの席に着く。

「会ってみたいな、〝因縁引受人〟」

「どんな人なんだろうな」

「男だと思う？　それとも女か？」

「男だと思う」

「女だったら意外だよな」

　と想像の〝因縁引受人〟の話題に花が咲く。

　こうも盛り上がってしまうと、霊斬の肩身が狭くなる。

「はぁ……」

　霊斬は思わず、溜息を吐く。

「どうぞ。元気出してください」

　千砂がお茶とともに、そばを持ってくる。

「ああ」

　千砂が小声で言う。

「あたしだって、溜息を吐きたいぐらいさ」

　その言葉に苦笑した霊斬は、そばを啜る。

　そんな霊斬に常連客の一人が声をかけてくる。

「幻鷲さん、ちょいといいかい？」

「なんだ？」

「喜助のこと、聞いたか？」

「商品が一気に売れたって話か」

「ああ。実は僕のところも、そうなったんだ。幻鷲さんのところは大丈夫かい？」

「俺は幸い、いつもと同じだ」

「自分がなんとかするしかないんだよな。独り身でよかったよ」

「そうか。頑張れよ」

　その常連客は離れた。

　霊斬は無言でそばを啜った。

　その帰り道、どこかに走っていく岡っ引きに、声をかけられる。

「刀屋！　ちょっと退いてくれ！」

「そんなに慌てて、どうしたんですか？」

　霊斬は道を譲って、声をかける。

「近くの鍛冶屋に骸がある、って言うんでな。旦那に呼ばれたんだよ」

「そうですか」

　霊斬は岡っ引きと別れた。

　霊斬はその足で、骸があるという鍛冶屋に向かう。

　物陰に身を隠しながら、鍛冶屋を眺める。

　岡っ引きと定町廻り同心の会話に耳を澄ませた。

「こりゃあ……ひでぇ」

　現場を見た岡っ引きの一言。

「そうだな」

　骸の近くにしゃがみ込み、観察していた定町廻り同心が同意。

　背中から刀で斬りつけられ、うつ伏せの状態で骸が転がる。地面には夥おびただしい鮮血が流れている。

「商品はひとつも残っていないのか？」

「へ、へえ」

　店の中を見た岡っ引きがうなずく。

「盗みにでも入られたか……？　うん？」

　定町廻り同心は骸の陰から、なにかが入った袋を見つける。ずしりと重いそれを持ち上げ、中身を見ると大量の銭と少量の銀が入っていた。

「商品をすべて、買い込んだ……？」

　定町廻り同心は、難しい顔をして考え込んだ。

　骸となった人物の顔をよく見ると、昼間そば屋で話をした独り身の男であった。

　霊斬は複雑な思いを抱えたまま、死因を推測する。

　――今のところは、斬られたことによる出血死か。

　霊斬はその場から静かに去った。