それから七日後。霊斬の許に、一件の依頼が舞い込む。

　名のある家の武士が店を訪れ、刀の修理と話を聞くことに。

「その前にひとつ、確かめたいことがございます。よろしいでしょうか？」

「うむ、なんだ？」

　武士は鷹揚にうなずいて、先を促した。

「人を殺めぬこの私に頼んで、二度と後悔なさいませんか？」

「後悔はせぬ。他に頼める相手がいない」

「刀の状態を見とうございます」

「これだ」

　霊斬が頭を下げると、鞘を抜いて刀身に目を走らせる。

　相当使い込んでいるらしく、柄は汗が染みこんで変色し、切れ味が落ちていた。鞘とこすれてできた瑕もあった。

「承知いたしました」

「依頼の件だが」

「はい」

「農民やそれ以下の者どもを、集めている武家がある。それを潰してほしいのだ」

「集めている……とは？」

「探らせたところ、どうやら女、子どもを集めているようでな。それで金を儲けているのではないかと」

「……人身売買ですか」

　霊斬が苦い顔をする。

「うむ」

「その武家の名は、ご存知ですか？」

「式部しきぶ家だ」

　武士は小判五両を差し出す。

「これは前金じゃ。成功報酬は小判十両」

「承知いたしました。では、七日後にお会いしましょう」

　霊斬は小判を袖に仕舞う。

「分かった」

　武士は店を去った。

　霊斬はそば屋には寄らず、千砂の隠れ家に向かう。

　いなければ、出直せばいいくらいの気持ちでいた。

「千砂、いるか？」

「いるよ」

　千砂が顔を出し、霊斬を招き入れる。

「依頼が入った」

「どんな？」

　千砂がお茶を出す。

　お茶を出してくれた彼女に内心で驚きながらも、霊斬は話を続ける。

「人身売買をしていると噂の、式部家だ」

「家ごとってことかい？」

　不快な顔をした千砂は、聞き返した。

「調べてみないと分からんが、おそらくは。敵の人数が分かればいい」

「できたら、人身売買の首謀者も調べてみる」

「どれくらいかかる？」

「三日」

「分かった」

　霊斬はお茶を一気に飲み、隠れ家を後にした。

　その夜霊斬はたすきをして刀の修理に取りかかっていた。

　砥石をだんだん目の細かいものへと、変えていきながら静かに研いでいく。

　その間、霊斬は考える。

　使い込まれているのに、手入れがいき届いていない。

　――なんらかの理由で、それもできなかったのだろうか？

　今度聞いてみることにし、霊斬は研ぎ続けた。

　同じころ、千砂は忍び装束に身を包み、式部家へ忍び込む。

　屋敷の屋根から全体を眺めたとき、入口から数名の女子どもが入ってくるのが見えた。

　部屋に入った。屋根裏に入ると、天井を一部ずらして様子を探る。

「今回は少ないな」

　女らを品定めしている男が呟く。男の周りには妖艶な恰好で女が二人、侍はべっている。

「だが、上玉もいるなぁ」

　嫌な笑みを浮かべた男は、一人の女を強引に抱き寄せる。

　残りの女達には去るように命じた。

　男は女の叫びを気にせず、身ぐるみはがし始めた。

　千砂は女の悲鳴に後ろ髪を引かれつつも、部屋を去った数人の女子どもらを追う。

　彼女達が通されたのは座敷牢で、そこには貧しい身分の者達が身を寄せ合って座っていた。

「入れ！」

　彼女達を突き飛ばすように中に入れた武家の男は、ぴしゃりと戸を閉める。

　僅かに差し込む光で彼女達の表情を見ると、絶望しきった表情をしている。ろくな食事はおろか、水すら与えられていないように思えた。

　千砂はこのくらいでいいかと思い、式部家を出る。

　翌日の同じ時刻、千砂は再び式部家へ。

　敵となりそうな人物がどれだけいるか、屋根裏を音もなく駆け回りながら数える。

　奥の様子が気になり見にいくと、座敷牢の奥にいた女達の姿がない。

　千砂は暗い顔をして、式部家を去った。

　千砂が式部家に侵入するようになって、三日が経った。

　その日も同じように、屋根裏から様子を探る。ちょうど、女を品定めしていた男の部屋を通りすぎると、声が聞こえてきた。

　千砂はその場に立ち止まり、天井の板をそうっとずらすと、会話に耳を澄ませる。

「それで、女達の様子は？」

「皆、疲れ切っております」

「これから楽しい仕事があるというのに、なんともったいないことよ。のう？」

「そうでございますね」

　いかにも楽しそうな男とは正反対に、答える武士の声は冷たかった。

「狂きょう治郎じろう様」

「なんじゃ？」

「いつまでかようなことを、続けるおつもりですか」

「なんじゃと？」

「女子おなごらを売り、里が三つも崩壊しているのですぞ！」

　千砂はその内容に驚くと同時に、この武士の勇気を讃たたえたくなった。

「だからなんだ？」

「もう十分ではございませんか！　これ以上続けても意味がありませぬ！」

「黙れ！　お前はこの家を出ろ。ただし、このことは決して他言するな」

「……承知いたしました」

　千砂は敵が一人減ったことに、少しだけ安堵する。

　これ以上女達の悲しい顔を見るのが嫌で、そのまま屋敷を後にした。

　そのころ霊斬はというと、刀の研磨を終え、休憩していた。

　霊斬は顔をしかめる。

　ゆっくりと床に寝転び、依頼のことに頭を巡らす。

　しばらくすると、戸を叩く音が聞こえてくる。

「開いているぞ」

　霊斬が身を起こして応じると、普段どおりの恰好をした千砂が入ってきた。

「ああ、終わったのか」