それから数日後。左腕に晒し木綿を巻いた霊斬が、そば屋に顔を出す。

「入るぞ」

　無性にそばが食べたかった。本当は傷が治るまではやめておくつもりだったが、気が変わった。

「幻鷲さん、聞いたか？」

「なにを？」

「〝因縁引受人〟なんて奴が、いるらしいぜ」

「なんだ、それは？」

　霊斬が首をかしげると、常連客が瓦版を見せてくれた。

　瓦版には〝挙兵を目論んだ武家、因縁引受人によって暴かれる〟と書かれていた。

　――前は結構派手にやったからな。

「そんな奴がいるのか」

　霊斬は内心で思いながらも、惚とぼける。

「本当にいるのなら、会ってみたいよな～」

「ってことは、代わりに恨みとか晴らしてくれるのかな？」

「じゃ、お前、恨んでいる奴とかいるの？」

「いない」

「頼みたいかも」

　常連客らが次々に喋る中、霊斬は空いているいつもの席に腰を下ろした。

　――頼んでもろくなことがないぞ。

　霊斬は内心で溜息を吐く。

「千砂ちゃんだったら、どうする？」

「私はやめておきます」

「そっか～」

　常連客はしょげた声を出す。

　――どうして落ち込む？

　千砂と霊斬は思うものの、口には出さない。

「おまちどうさま」

　千砂は言いながら、常連客を眺める。

　常連客らは未だにはしゃいでいる。

　実在したらどんな依頼をするか、という話で盛り上がっている。別の話題に流れていく様子もない。

「まったく、馬鹿な連中だねぇ」

　千砂が小声で嗤った。

「そうだな」

　霊斬も同意しながら、そばを啜った。

　店に戻ると霊斬はそば屋の様子を思い出し、溜息を吐いた。

　あそこまで噂が広がっているとは、思いもしなかった。

「実在するかどうか怪しいから、あんなにもはしゃぐのだろうな」

　霊斬は呟きながら、内心でこう思った。

　――実在したら、あいつらはどんな反応をするのだろう？

　奇異の目か、好奇心に駆られるのか、それとも怯えるか。その三者だろう。

　そんなことを思いながら、外しておいた三角巾をつけ直す。

　ぼんやりと天井を眺めた。

　次郎の依頼で受けた傷はすっかりよくなった。

　格子窓から見える日の高さから、昼だと気づく。いったん中断して、霊斬はそば屋へ足を向けた。

「いらっしゃいませ！　幻鷲の旦那」

　霊斬は千砂の後に続いて、いつもの席に腰を下ろす。

「いつものを」

「かしこまりました」

　千砂は言いながら、奥へと戻っていく。

「幻鷲さん！　つかぬこと聞くが、好きな女はいないのかい？」

　霊斬は思わず、飲んだお茶で噎むせる。

「ごほっ！　急になにを言い出すんだ。……いねぇよ」

　常連客の一言を返した。

「こんなにかっこいいのに、なんで女の一人いねぇんだよ。もったいねぇ」

「黙れ」

「おお、怖っ！」

「旦那を怒らせて、どうするんですか！」

「そんなんじゃないって」

「余計なことを言わなければ、いいだけだろう」

　けろっと機嫌を直した霊斬は、千砂に声をかける。

「そうですか。もう怒らせたりしないでくださいね？」

　千砂は霊斬のところにそばを置く。

「なんだか二人とも、仲よさそう」

「ご冗談を」

　千砂が苦笑した。

　それに同意するように、霊斬もうなずく。

　その常連客は他の客に同じ話題を振り、盛り上がっていた。

　霊斬はその様子を、そばを啜りながら眺めた。

　それからしばらくして、千砂は仕事を終え、家に戻ってきた。

「疲れた」

　独り言を言いながら、簡単な夕餉を準備し、一人で食しょくす。

　湯屋へ向かい、身体を清める。傷ひとつない肌でないことが気がかりだが、仕方がないと諦め風呂を済ませる。

　家に戻り、裏に干してある、忍び装束と手拭いの乾き具合を確かめ、取り込む。

　明日の仕事の準備を簡単に済ませると、布団に入り、眠りについた。

　そのころ霊斬は夜風が気持ちいいと思いながら、飯屋に向かっていた。

　暖簾をくぐると、元気な声が聞こえてきた。

「いらっしゃい！　おや、幻鷲さんじゃないか！」

「久し振りだな」

「いつもの場所でいいかい？」

「いや、今日はここがいい」

　霊斬は大将の正面に腰かける。

　大将は四十代後半くらいだ。

「ご注文は？」

「酒」

「あいよ」

「前にきたのはいつだった？　三年前か？」

「ああ」

「幻鷲さんは変わらんな。俺は少し歳食っちまったよ」

「なにを言っている。そんなことはないぞ」

「ほらよ」

　大将は酒を出す。

　霊斬は無言で受け取り、盃に注ぐ。

「幻鷲さん」

「ん？」

　酒を呑みながら、霊斬が首をかしげる。

「酒、似合うな」

「そうか？」

　霊斬は思わず、酒と大将を見比べる。

　酒を呑む霊斬は、大将との会話を楽しんだ。