店に戻ってからも、霊斬の思考はすべて依頼のことに使われていた。

　金には困っていない。少しくらい働かなくても、いいだろうと思っている。

　最近、刀の注文や修理依頼もない。作る気もないため、霊斬は床に寝転んで考え込んだ。

　頭にはとりとめもない、考えとも呼べない曖昧なものが浮かぶ。

　どうしたらいいか、分からなかった。ただ、とても、疲れていた。

　そば屋にいく気にもなれず、霊斬はそのまま目を閉じた。

　眠っている霊斬の横顔に、汗が流れる。

　穏やかな寝顔だったのは、ほんの少し。その寝顔が、苦悶に満ちた表情に歪む。

　――負の連鎖に取り込まれる人を増やしたくはない。今までさんざん増やしてきて、そのたびに彼らの命を奪ってきた。鏖みなごろしにしてきた。俺の意思に関係なく、ただ、命じられるがままに。誰かの刃となって、命を奪い続けてきた。そんな過去は消えない。これは俺が背負わなければならない罪の塊だ。それから逃れる術など、それが軽くなることなど、ありはしない。弱音ひとつ吐かずに、過ごすしかない。

　俺はもう、誰かの手足となって命を奪いたくはないんだ……。

　霊斬は夢の中で、魘うなされ続けた。

　姿が見えないことを心配した千砂が、顔を出す。戸を叩いても応答がない。無礼だと思いつつ、戸を開けて中に入る。

　霊斬の苦悶な表情を見るなり、起こそうと揺り動かす。

「起きな！　霊斬！」

「くるな！」

　霊斬は自分の声で目を覚まし、千砂の手を無意識に払いのけた。

　千砂と目が合った。

「悪い」

「どうしたんだい？　そんなに汗かいて」

　千砂に指摘されて、霊斬は頬に手を当てた。

　彼女の言うとおり、びっしりと冷や汗をかいていた。

「嫌な夢でも見たのかい？」

「まぁ、そんなところだ。……なにをしにきた」

　手拭いを持ってくると顔を拭い、肩にかける。

「様子を見にきたんだよ。店、開けていないみたいだったから」

「……そうか。新たな依頼が入った。決行日にこの近くの袋小路にこい。時刻は日暮れ。俺のことはいい。もう帰れ」

　霊斬は溜息を吐くと、千砂に言う。

「はいはい」

　千砂は店を後にした。

　そば屋に戻って仕事をしながら、千砂は霊斬の様子がおかしいと思っていた。疑念を抱かずにはいられなかった。

　――仕事が終わったら、四柳さんのところにいってみようかねぇ。

　千砂はそんなことを考えながら、仕事をこなした。

　そのころ、霊斬はというと一人、顔をしかめた。

　悪夢を見たせいで、気分は最悪だった。

　それを紛らわそうと霊斬は刀部屋へ向かい、修理を始めた。

　切れ味が落ちて、錆さびも出ている。

　持ち主は相当、刀を雑に扱っているようだ。

　とにかくなにかをして、余計なことを考えずにいたかった。

　霊斬はその一心で、修理に精を出した。

　一方仕事を終えた千砂は、四柳の診療所を訪ねる。

「千砂です」

「ああ、嬢ちゃんか。どうした？」

「霊斬について、聞きたいことがあってね」

　四柳は首をかしげた。

「霊斬のこと？　おれが答えられる範囲でなら」

　四柳は奥の部屋へと通した。

「霊斬のなにを聞きたいんだ？」

「知ってること全部」

「そうきたか。いったいどうして、あいつのことを知りたくなったんだ？」

　千砂は今日あった出来事を、簡単に話した。

「そういうことか。あいつはあまり、自分のことは喋らない奴だぞ」

「だから、直接聞かず、きているんだよ」

　千砂は苛立ちを込めた。

「そう急かすなよ。教えてやるから」

　千砂が落ち着いたのを見計らって、口を開く。

「おれが霊斬と初めて会ったのは、十年前だ」

　四柳は遠い目をして、当時のことを語り始めた。

　肌寒い秋の夜中に、診療所の戸を、乱暴に叩く人物がいた。

「いったい誰だ！　こんな時刻に！」

「遅くにすまない。手当てをしてもらえないだろうか。金ならある」

　十代後半の青年が、血塗れになって立っていた。真っ黒の着物姿で、腰に太刀を帯びている。

「さっさと入れ」

　四柳は命じ、奥の部屋へ通す。慣れた手つきで治療を始めた。

　刀傷を全身に受けており、その中でも左腕と左脚が酷い。手早くすべての傷を縫った。

　青年は大人しく治療を受けている。

「名は？」

　四柳が尋ねた。

「幻鷲」

　幻鷲はそれだけ答えると口を閉ざした。

　しばらくすると、四柳が声をかける。

「終わったぞ。念のため、今日はここに泊まって……」

「断る。お代だ」

　幻鷲は四柳の言葉を断ち切って、小判一両を渡してくる。

　――どうしてこんな大金を……？

「世話になった」

　幻鷲は足を引き摺りながら、診療所を去る。

　四柳はその場に立ち尽くした。

　外で冷たい風がびゅうっと吹いた。

「どうしてあのころの霊斬が、小判を持っていたのか？　未だに謎だが、おれとの出会いはそんな感じだ」

「他に知っていることは？」

「ない」

　即答だった。

「話してくれてよかったよ」

「お安いご用さ」

「手間、取らせて悪かったね」

「気にするな」

　千砂はその言葉を聞いて、診療所を後にした。

　それから四日後の夜、霊斬は黒一色の長着と馬乗り袴を身に纏う。

　その上から黒の羽織を着る。隠し棚から取り出した、黒刀を腰に下げる。黒い布で鼻と口を覆う。

　袋小路に足を運ぶと、次郎もきたところだった。

「よくきたな。お前には最後まで、見届けてもらう。こいつの案内に従ってくれ」

　霊斬は千砂に、依頼内容を話していた。千砂が次郎の前まで進み出た。

「よろしく」

「は、はい！」

「では、君津家で落ち合おう」

　霊斬は姿を消す。

　残された次郎がおろおろしていると、千砂が声をかける。

「さあ、いくよ。走りな」

　千砂に次郎が続いた。