それからしばらく時が経ち、店の戸を叩く者がいた。

「いらっしゃいませ」

　訪れた人物に霊斬は目を丸くする。

「その節は、どうも」

　目の前に立っていたのは、鍛冶職人の次郎だ。

　霊斬は商い中の看板を支度中にすると、次郎を招き入れる。

「今日はどうした？」

「お得意さんの武士から〝因縁引受人〟という人がいるらしい、って聞いたんだ。その人はなんでも、恨みを代わりに晴らしてくれるんだとか」

　――そんな噂が広まっていたのか。

　霊斬は内心で溜息を吐きながらも、先を促す。

「それで？」

「本当にいるのか知らないけれど、頼みたいことがあるんだ。その人のこと、知ってるかい？」

「どうして俺を訪ねた？」

　霊斬は怪訝けげんそうに、次郎を見遣る。

「有名な鍛冶屋は幻鷲さんしかいないから、なにか知っているんじゃないかって……」

　――俺以外にも売れている奴はいるがな。

　霊斬はどう誤魔化したものか、と思案する。

　武家ならともかく、鍛冶職人の連中に正体は知られたくない。

「その人物のことなら、聞いたことがある。今夜鍛冶屋町の路地裏、袋小路になっているところが一か所だけある。修理前の刀を持って、そこへいくといい」

「ありがとう、幻鷲さん！」

　予想もしていなかった情報が、手に入って嬉しいのだろう。次郎は顔を輝かせて、礼を言った。

「礼などいい」

　霊斬は出ていく次郎を見送った。

　その夜、霊斬は黒装束に着替え、同色の布で鼻と口を覆う。

　短刀を懐に仕舞うと、自分が伝えた場所へと向かった。

　霊斬は袋小路近くの屋根に身を隠し、次郎を待った。

　袋小路という割には広く、しんと静まり返っていた。

「ここでよかったかな？」

　次郎は提灯を片手に、辺りをきょろきょろと見回す。

「そうだ。俺を照らすなよ」

「わっ！」

　次郎は驚きながらも、提灯を下げたままだった。

　霊斬は物陰から、姿を見せる。

　暗闇に溶け込んでいるせいで、その姿は分からない。

「〝因縁引受人〟だ。依頼の前に、確かめたいことがある」

「なんでしょうか？」

「人を殺めぬこの俺に頼んで、二度と後悔しないか？」

「ああ。そのためにきたんだ」

「金はあるのか？」

「……家族を食わせていくのに精いっぱいだから、ありません」

「ならば、その覚悟をお代がわりとしよう。修理する刀はあるか？」

「は、はい」

　刀を差し出してきた。

「それで、依頼内容は？」

　受け取ると霊斬は、冷ややかな声で尋ねた。

「うちにいつも無理難題な注文を、してくる客がいるんです。なんとかしてそのお客を、出入りさせたくないんです。一月で刀を五本用意するのは、どう頑張っても無理です。うちも限界なんです」

「その客の手がかりは？」

「顔に黒子ほくろがあって、見た感じは人当たりのよさそうな人です。この近くの……君津きみづ家の人だと、聞きました」

　次郎は顎に手を当てる。

「分かった。では、七日後の同じ時刻、ここにくるといい」

「はい」

　次郎が去っていくのを見送り、霊斬はその場から姿を消した。

　霊斬はその足で、君津家へ向かう。

　君津家は江戸の中で四番目に権力を持つ家だ。規模も大きい。

　屋敷はそれに相応ふさわしいくらいの、贅を尽くした造り。

　――無駄なところに、金かけやがって。

　霊斬は内心で溜息を吐く。

　そのまま屋敷に入り込み、屋根裏へ向かう。

　聞こえてくる会話を聞きながら、目的の男を捜した。

「いくつかの鍛冶屋に刀を、五本ほど依頼しております。期限は一月」

　声が聞こえてきたため、霊斬は足を止めた。声からして歳は三十ほどか。

「さて、どれくらいの鍛冶屋が、五本揃えて持ってくるのだろうな？」

　楽しみだと言わんばかりの、別の声が聞こえる。

　――そんなに刀を集めて、なにをしようっていうんだ。

　霊斬は思案しながらも、天井の板をずらし、そうっと顔を覗かせる。

　次郎の言うとおり、黒子のある男がいた。対するは老年の男。だが人懐こそうな印象は、見受けられない。

　一言二言話すと、男は一礼し、その場から去った。

　霊斬は様子を見ると天井の板を戻し、君津家を後にした。

　――まったく、疑問しか湧かねぇ。どうしたもんか。

　店に戻ると霊斬は、溜息を吐く。

　男の素性が分かっただけまし、という程度だが。

　考えても仕方がないと思い、その日はすぐ眠った。

　翌日の昼間、霊斬はいつもの店でそばを啜っている。

　霊斬が難しい顔をしているからか、常連客らはひそひそと話をしている。

「なんであんな怖い顔して、そば啜ってんだよ」

「そんなもん、知るかよ」

「仕事、上手くいってねぇのかな？」

「憶測でものを言うな、馬鹿！」

「大人がなに、こそこそ話しているんですか」

　千砂は呆れたように突っ込む。

「だってよぉ、なんだか怖いじゃねぇか」

「それもあって、聞きにくいし。なあ？」

　常連客三人がうなずく。

「どうしてそんなに、難しい顔をしているんですか？　皆さん、怖がってますよ」

　千砂は溜息を吐いて、霊斬に声をかけた。

「ちょっと、千砂ちゃん！」

「なにをしてるの!?」

「あ～あ、怒られる……」

　三人はそれぞれに言葉を発す。

　千砂の声に気づいたのか、霊斬が振り向く。

「ん？　悪い。考え事をしていただけだぞ」

　霊斬は振り返りつつ、そばを啜りに戻る。

「な、なぁんだ」

「びっくりした～」

「怒られなくてよかった～」

　――まったくこの三人は……。

　その様子を見ていた千砂は、呆れる他なかった。

　霊斬は依頼のことを考えながら、無言でそばを啜った。