霊斬は四柳から離れると、左隣の柱に背を預けて座った。

「横にならなくて大丈夫か？」

「この方が楽だ」

　霊斬は言いながら、革袋を差し出す。

　冷えていたはずの革袋は、生ぬるくなっていた。

「ちょっと待ってろ」

　四柳は部屋を去った。

　霊斬は千砂の穏やかな寝顔を、眺めながら思う。

　――一人で生きていくためとはいえ、どうして命を懸ける？　他に方法はいくらでもあるはずだ。

　そう思わずにいられなかった。

　四柳は革袋の水を替えながら、一人思案する。

　――霊斬の焦った顔なんて、初めて見た。

　理由はともかく、そのような部分があったことに安堵している自分に苦笑する。

　――さて、あの二人はどうなることやら。

　四柳は明けてきた空を見上げた。

「霊斬」

「ん」

　霊斬は革袋を受け取り、右肩に当てる。

「嬢ちゃんのこと、心配か？」

「まあな。……しくじった」

　――素直だな。

　四柳は内心で思いながらも、話を続ける。

「仕事のとき、ずっと一人だったのは、誰も巻き込みたくなかったからか？」

「そうだ。正直、あいつがいくと言い出したときは止めた。だが、聞かなかった」

　霊斬は苦笑する。

「あの子は強情なところがあるんだな。……お前も、少し眠れよ」

「ああ」

　うなずいた霊斬を見る。

　眠っている千砂にも視線を向けると、四柳は部屋を出ていった。

　霊斬が目を覚ます。

　差し込んでくる光から、すでに日が傾き始めていることを悟る。

　傷が痛み、思わず顔をしかめた。

「ん……」

「起きたか」

「ここは……どこだい？」

「四柳の診療所だ」

「……そうかい。あんたは……怪我したのかい」

　千砂は霊斬をちらりと見た。

「まあな。……すまなかった」

「あんたが謝るようなことじゃないよ。怪我したくらいで」

「だがな……」

　食い下がろうとした霊斬を、千砂を止めた。

「あたしがついていく、って言ったんだ。これくらい、覚悟してた」

「……そうか。次から怪我、するなよ」

　――頼むから。

　霊斬は内心で続けた。

「あんたに心配されるのも、なんだか気持ちが悪いから、そうしようかね」

「なんだよ、それ」

「仲がいいな」

　四柳が部屋に入ってくる。

「どうしてそう見えるんだ」

　霊斬は溜息を吐く。

「嬢ちゃん、具合はどうだ？」

「少しずきずきするけど、だいぶ楽になったよ」

「そりゃあ、なによりだ。霊斬は？」

「いくらかましになった」

「そうか」

　四柳は新しい革袋を差し出す。

　古い革袋と交換した霊斬は、右肩に当てる。

　それを見た四柳は部屋を出ていった。

「あの勢いで突進されたら、打ち身のひとつやふたつできそうだね」

「そうかもしれないな」

「聞きたいんだけど、自分のことを一番に、考えたことはあるかい？」

「戦い以外なら……ない。今さら自分のために生きるなんて、できない。そうでなければ、こんな裏稼業、始めたりなんかしなかっただろうよ」

「そうかい。あんたはあたしと真逆だね」

「真逆？」

「あんたは、他人のために、生きる。あたしは自分のために」

　千砂はゆっくりと言い、霊斬に視線を向けた。

「なら、どうして俺についてきた？」

「あんたに、興味が湧いたからさ」

「それだけの理由で……」

「あんたならなんとかしてくれるって、見捨てないってどこかで思っていたからね」

　千砂はしてやったりと言わんばかりに笑った。

「お前って奴は……」

　霊斬は困ったような顔をして千砂を見つめた。

　数日後、武士が店を訪れる。

　奥へ通すと、武士が口を開いた。

「あの騒ぎの後、賄賂として受け取るという書状が見つかった」

「そうですか」

「報酬だ」

　武士は言いながら小判十五両を差し出す。

「また、なにかありましたら、おいでください」

　霊斬は頭を下げると、小判を袖に仕舞う。

　それからしばらく経ち、霊斬は微睡まどろみながら、幼いころのことを思い出していた。

　名すら呼ばれず、兄ばかり可愛がられていている。

　自分のことを、なんとも思っていない親。

　けれど彼らの様子を見て、それも普通なのかと思っていた。

　どうして自分だけと思わずにいられなかった。なんで生きていかなきゃいけないのだろうと、幾度も幾度も、思っていた。

　いくら思い返しても、悪いことをしていないという答えになり、困惑するだけだった。