表の方から声が聞こえてきた。

「幻鷲！　いるかぁ？」

　聞こえてきた大声に溜息を吐き、作業を中断して表へと向かった。

「静かにしろ」

　霊斬は吐き捨てつつ、訪れた男を睨みつける。

「店に出てないお前が悪い」

　姿を見せたのは鍛冶仲間の喜き助すけ。まともな用件であったためしがなく、霊斬は呆れている。

「それで、今日はなにをしにきた？」

「お前が通っているそば屋の娘が、可愛い子なんだって？　紹介してくれよ」

「女房持ちのお前に、紹介なんぞ誰がするか」

「相変わらずの毒舌だな」

「ったく……。もう戻るぞ」

　溜息混じりに頭を掻いた霊斬は、部屋に戻ろうとする。

「じゃ、俺はそろそろ。早く女見つけろよ！」

「ああ。……黙れ、馬鹿」

　霊斬は最後にぼそっと吐き捨てる。

　――ただの冷やかしならくるなってんだ。

　霊斬はそう思いながら、困ったように笑った。

　翌日、約束した時刻きっかりに、武士がやってくる。

　商い中の看板を支度中に変えてから、武士を奥へ通した。

「して、依頼は受けてもらえるのだろうか」

「はい。ひとつ、確かめたいことが」

「確かめたいこと？」

「人を殺めぬこの私に頼んで、二度と後悔なさいませんか？」

「もちろんだ。では、前金を」

　小判五両を差し出した。

「分かりました」

　霊斬は小判を袖に仕舞う。

「私が知っている限りの情報を、お教えいたす。賄賂の中心は佐田家の芳之よしの助すけと、吉之助きちのすけ親子でござる」

「ありがとうございます。こちらでも、調べてみます。七日後に、ここへいらっしゃいませ」

「分かった。これも、渡しておこう」

　武士は和紙を二枚、差し出した。霊斬がそれを受け取るのを見て、武士は店を出た。

　霊斬は隠れ家へと足を運んだ。

「いるか？」

「なんの用だい？」

「調べてほしい奴らがいる。一緒に探るってのはどうだ？」

「それで、誰を？」

　霊斬の店ほど広くはないが、壁際には畳まれた布団一式。生活には必要最低限のものが置かれていた。

「佐田芳之助と、その息子、吉之助」

　霊斬は懐から二枚の和紙を取り出して、千砂に見せた。

「これは、ずいぶんと丁寧に」

　千砂は思わず呟く。

　それは二人の肖像画。依頼人から預かったものだ。絵師に頼んで描かせたのだろう。和紙に名まで載っている。

「俺もそう思った」

「顔は覚えたよ。それでいつ屋敷に忍び込むんだい？」

「明日の夜だな」

　霊斬はそこまで言うと出ていった。

　翌日の夜中。

　黒装束を身に纏った霊斬と、忍び装束姿の千砂。

　二人は佐田家へ忍び込み、徹底的に調べ始めた。

　霊斬は廊下を歩いていく人を一人一人、観察。千砂は屋根裏へ。天井の板をずらしながら、一部屋ずつ該当する人物がいないか捜した。

　千砂は脇息きょうそくに寄りかかっている芳之助を見つけ、静かに様子を見守った。

　しばらくして霊斬の方では、息子の吉之助が部屋に入っていくのを見た。

　千砂はそのまま、様子を見ることにした。

　霊斬は部屋の近くまでいき、聞き耳を立てる。

「おお、きたか。吉之助」

「父上、なに用でしょうか？」

「その前に、もう少し」

「は」

　吉之助は父との距離を詰める。

「例の件、どうなっておる？」

「あの方への賄賂ですね？　すでに準備は整っております」

「よし。では、あの方へ伝言だ。六日後にここでお渡しするとな」

「承知いたしました」

　吉之助は座敷を後にした。

　霊斬は吉之助が出てくるころには、中庭に身を潜めていた。千砂と合流し、屋敷を後にした。

　隠れ家に戻ると、霊斬が口を開いた。

「決行と同じ日で、まだよかったかもしれない」

「そうだねぇ」

「じゃあ、またそば屋でな」

「はいよ」

　二人はその場で別れた。

　それから六日後の昼、霊斬はいつものようにそば屋を訪れる。

　相変わらず店は賑やかで、大声で注文を済ませなければならないくらいだった。

「すっかり常連になったな！」

「ここのそばは美味いですから」

　年上の常連客に言われ、霊斬は苦笑した。

「嬉しいことを言ってくださいますね！　ありがとうございます」

　千砂がそばを持ってきた。

　嬉しそうに戻っていく彼女の背中を見送りながら、霊斬はそばを啜った。

　それからしばらく経ち、店に依頼人が訪れる。

「お待ちしておりました」

「して、首尾は？」

「本日の夜、佐田親子がある人物に、賄賂を渡すことが分かりました」

「場所は？」

「佐田家です」

「分かった」

「ああ、忘れるところでした。私は彼らを逃がさず倒しますが、よろしいですね？」

　霊斬は思い出したというように、話し出す。

「ああ」

「それから騒ぎが落ち着くまでは、近づかない方が賢明でしょう。証など、自身番に見つけさせればよいのです」

　霊斬はにやりと嗤う。

「そうかもしれぬな」

　依頼人は店を後にした。

　霊斬は決行の時刻が近づくと、着替え始めた。黒の長着と同色の馬乗り袴を身に纏い、その上から黒の羽織を着る。短刀を懐に仕舞い、口と鼻を黒の布で隠す。黒刀を携たずさえ、佐田家へ向かった。

　霊斬は早めに佐田家に忍び込む。

　千砂も追ってきたようで、途中で会った。

　霊斬は屋根裏に入り込む。取引が行われる座敷の天井の板をずらし、様子を見ていた。千砂には予あらかじめ、その場にいるように言っておいた。