「まあ、腕がいいって有名な幻鷲の旦那なら、それもそうか」

「呑気なことを。あなたも、旦那くらいに働いたらどうです？」

　千砂の口調からこの常連客は、まともに商売をしていないらしい。

「千砂ちゃんまで、そんなこと言うなよ」

「自覚しているだけましだな」

「どうなんでしょうね」

　霊斬の言葉に、千砂が苦笑した。

「おまちどうさま」

　千砂は言いながら、そばを置く。

　霊斬は礼を言い、そばを啜る。

　その話を聞いていた別の常連客が口を挟む。箸でそばを指さしてみせる。

「羨ましい。俺なんて店二日も閉めちまったら、これにもありつけねぇよ」

「幻鷲さんは真面目に働いているから、それでも平気なんでしょう」

「そういう奴なら、もう一人知っているぞ」

　霊斬は千砂に視線を向けた。

「私……ですか？」

　千砂はきょとんとする。

「千砂ちゃん、その顔、可愛い！」

「もう！　余計なことを言わないでください！」

「悪かった」

　霊斬は言いながら、机に銭を置くと、店を後にした。

　その日の夜。霊斬は黒の長着と同色の馬乗り袴を身に纏い、その上から黒の羽織を着る。短刀を懐に仕舞い、口と鼻を布で隠す。店を出た。

　十兵衛の屋敷に忍び込んだ霊斬は、思わぬ光景を目にする。

　天井の板を僅かにずらして、飛び込んできたのは。

　浴びるように酒を呑み、おいおいと泣く十兵衛の姿。

　十兵衛の声が聞こえてくる。

「金がねぇよ～。つまんねぇよ～」

　十兵衛は言いながら、酒を呑み続ける。

　霊斬は無言で十兵衛の屋敷を後にした。

「頭が痛くなってきたな、ったく」

　――世の中には、どうしようもない屑くずがいるのかもしれない。

　霊斬がそう思うほど、十兵衛は酷かった。

　自業自得であるにもかかわらず、賭けや酒に溺れるその姿が。

　翌日、刀の持ち主である光里家の武士が、霊斬の店を訪れる。

「お待ちしておりました」

「前置きはよい」

「では、こちらへ」

　霊斬は武士を奥の部屋へと通した。

「あれからそれなりに経ったが、なにか分かったか？」

「おっしゃるとおり、十兵衛とはろくでもない男であったということ。まだ言い切れませんが。

　なんらかの形で、十兵衛本人が噂を広めたのではないかと。申しわけございません。私が調べるには少々荷が重く、この程度しか分からず……」

「気にするな。こちらでもあれから調べてみたが、あいつは下級武士の三男坊で出来損ない。ろくに働いてもいない。あの男が真面目に働いていたという話は、今まで聞いたことがない」

　さすがは武家といったところか。少々、情報網に違いがあるようだ。

「そうでございましたか」

「成功報酬として、小判十両出す。頼むぞ」

「お任せください」

　霊斬は深々と頭を下げる。

　早めに着替える。黒の長着と同色の馬乗り袴を身に纏う。黒の足袋を履き、黒の羽織を着る。同色の布で鼻と口を隠す。黒刀を帯びた霊斬は、十兵衛の屋敷に向かう。

　十兵衛の屋敷に着く。

　中くらいの屋敷だった。造りも単純なようだった。霊斬は正面の扉を開けさせ、下仕えの者の意識を奪う。

　正面から堂々と乗り込む。

「曲者！」

　数人の男達が姿を見せるが、一歩進むごとに一人ずつ倒していく。

　不機嫌そうに顔を歪めながらも、足を止めない。返り血を浴びるが、奥の座敷を目指して廊下を進んだ。

　屋敷の一番奥の座敷に霊斬が辿り着く。

　刀を持って、がたがたと震えている十兵衛がいた。その姿はあまりにも哀れだ。

「き、斬りに、き、きたのか？」

　十兵衛は怯えている。

「違う」

　霊斬は周囲に視線を走らせた。

「噂をどうやって広めた？」

「こ、答えるわけがないだろう」

「ならば」

　霊斬は言葉を切り、十兵衛との距離を詰める。黒刀を十兵衛の肩に置き、刃を首にぴったりとつける。

「ひいい～！」

　冷たい感触に、十兵衛は情けない声を上げる。

「黙れ。そこから動くな」

　霊斬は命じ、箪笥の中などを捜し始めた。

　十兵衛が座っていた後方、小さな箪笥に手を伸ばそうとした瞬間。

「や、やめろ！」

　十兵衛が斬りかかってきた。

「動くな、と言わなかったか？」

　霊斬は右肩をざっくりと斬られてしまった。

　ぞっとするほど冷ややかな声で吐き捨てる。

　十兵衛の体勢を崩しつつ、右腕を斬り、無防備になった腹を蹴り飛ばす。

　十兵衛の身体はそのまま襖を二枚破り、壁に激突。

　霊斬は十兵衛が気を失っていることを察知。

　先ほど手を伸ばしていた箪笥の中身に目をやる。

　中に入っていたのは、瓦版との約束事と題した封書。

　中身を見ると瓦版に嘘の情報を流したという、事実を隠し続けること。それができている間は、稼ぎの三分の一を支払うという内容だった。

　――これが証あかしか。

　霊斬はそれを懐に仕舞うと、先ほどから出入口を塞いでいる男達を睨みつけた。

「怪我をしたくなければ、そこを退どけ」

　男達は怯んで、霊斬に道を譲った。

　遠くからピーッと笛の音が聞こえてくる。

　霊斬と千砂はその場を後にした。

　霊斬は十兵衛の屋敷から、自分の店に直行した。

　依頼完遂後に、成功報酬が支払われる手筈てはずになっていたためだ。

　霊斬が慌てて黒刀を鞘ごと抜き、隠し棚に仕舞う。