「頼む」

　武士は店に入っても笠は取らず、居間の床に胡座をかく。

「こちらでございます」

　霊斬は言いながら、刀を恭うやうやしく差し出した。

「よい出来だな」

「ありがとうございます」

　霊斬が頭を下げると、武士が重々しく口にした。

「……そなたが〝因縁引受人〟か？」

「はい」

「なら、こんなものは不要か。ここに小判十両ある。依頼をしたい」

　武士が笠を外し、床にことんと小判を置いた。

「その前にひとつ、確かめたいことがございます。人を殺めぬこの私に頼んで、二度と後悔なさいませんか？」

「後悔はしない」

「では、依頼内容を、お聞かせください」

「ある男を懲こらしめてから、自身番に突き出してやりたい」

「ある男とは？」

「わが家にまつわるあらぬ噂を流す輩やから、十兵衛じゅうべえという男だ」

「その方に会ったことは？」

「顔は見たことがある。私は十兵衛を見張っていた。あの男は武士だというのに賄賂で得た金を、女遊びや賭けで使っている。ろくでもない輩だ。前に酒に酔った十兵衛がわが家のことを容赦なく馬鹿にしたため、肩を斬ってしまった。近くの鍛冶屋に言伝を残したが。このような遠回しなやり方でしか、お主に会えなかったのだ」

「刀に血がついておりましたが……？」

「正気に戻ったのが、刀を仕舞った後だった」

「そういうことでしたか」

　霊斬は一人、納得する。

「というと？」

　その武士が口を挟んだ。

「いえ。では、噂はただのほらであったと。でしたら、その人物が立ち寄りそうな場所はどこですか？」

　霊斬はその言葉を聞き流し、話を進めた。

「光里家近くにある自分の屋敷か、賭け場か……」

「ありがとうございます。では七日後にお会いしましょう」

　霊斬は武士と別れた。

　霊斬はいつもの恰好かっこうで、夜中江戸で一番大きな賭け場に足を伸ばす。

　戸を開けて中に入ると、五つほどの集団に分かれ、それぞれ賭けに興じている。

　商人、下級武士など身分関係なく。

「次はいくら賭けますかい？　十兵衛の旦那？」

　という声を聞く。

　霊斬は静かに歩み寄ろうとするが、別の男に声をかけられる。

「そこの兄ちゃんよ。少し遊んでいかないか？」

　誘ってきた男は、十兵衛の右隣で賭けをしていた。

「ああ」

　霊斬は男についていった。

　男はその賭け場の仕切り人らしかった。

　その集団に加わると、たまたまだが、十兵衛と背中合わせになった。

　霊斬は賭けをしながら、十兵衛の方に聞き耳を立てた。

「有り金、全部かけてやらぁ！」

「おっと、十兵衛の旦那、大きく出たな！」

　その話を聞いた霊斬は、思わず苦笑する。

　――勝てるかどうかも分からない、賭けだろうが。有り金を使い果たすほど、馬鹿な話はないな。

「兄ちゃんの番だぜ」

　言われてかけ金を出す。銭五枚である。

「あっちの旦那とは大違いだな」

　賭けを続けながら、霊斬は話を進めた。

「有り金をなくす奴は、結構多いのか？」

「ああ。大金をかけるころあいを間違えて、零ぜろになっちまうのさ。でも、いつの間にか金を貯めて戻ってくる。その繰り返しさ。あの十兵衛って男もそう」

「あーあ、また負けちまったよ」

　そんな中、十兵衛の落胆の声が聞こえた。

　話していた男と顔を見合わせ、苦笑した。

「さて、俺はこれで上がるぞ」

「なに言ってんだい！　これからがいいところだってのに」

「引き際も肝心だろう」

「それもそうだな」

　霊斬は十兵衛を一瞥する。

　十兵衛は有り金をすべて使ってしまったことを、おいおいと泣いていた。どうやら、近くで酒でも引っかけたらしい。座っているとき、とても酒臭かった。

　十兵衛を鼻で嗤わらった霊斬は、賭け場を後にした。

　霊斬が目を覚ましたのは、ちょうど夕餉時だった。

「それにしたって、寝すぎだろうよ……」

　溜息を吐いて、身体を起こす。

　着替えを済ますと、眠気覚ましに散歩に出かけた。

　頬にあたる夜風が、心地いい。

　――夜はやはりこうでなくては。

　のんびりと夜道を歩いた。

　夜目が利く霊斬は、わざわざ提灯を持って歩いたりはしない。敵に対しての目晦くらましも含め、闇に紛れるようにしているのだ。

　翌日、霊斬は完成させた刀を並べ、店番をしていると一人の武士がやってくる。

「いらっしゃいませ」

「この刀を研いでもらいたい」

「承知いたしました」

　その間武士にお茶を出し待たせる。

　霊斬は受け取った刀を手に奥の部屋へと入った。

　丁寧に何度か砥いでから、武士の許へ向かう。砥いで仕上げるまで、それほど時はかからなかった。

「お待たせいたしました」

　武士は刀を受け取ると、鞘を抜いて状態を確かめる。

「いい腕だな」

「ありがとうございます」

　武士はお代を渡してくる。

　霊斬がそれを受け取ると、店を出ていった。

　霊斬はその武士が引き戸を閉めるまで、頭を下げていた。

　その後霊斬は、二日ぶりにそば屋へ。

「いらっしゃい！　あら、旦那。こちらへどうぞ」

　霊斬はいつもの席に座る。

　注文を済ませ、そばを待つ。

　その間、常連客の一人が声をかけてきた。

「二日も、店、開けてなかったらしいじゃねぇか。大丈夫なのか？」

「二日くらい閉めたって、商売に影響出ねぇよ」