前後から同時に繰り出された、二本の刀を避ける。お互いの肩を刺してしまい悶絶する。

　その隙を狙って、脚をそれぞれに斬りつける。

　なんとも質たちの悪い戦い方だ。しかしそれが一番効率的であることを、霊斬が証明していた。

　人数では不利であるのにもかかわらず、それを感じさせない気迫と動き。

　その場にいた人は誰も口を挟むことができず、見ていることしかできなかった。

「なにをしているの！　さっさと奴を押さえなさい！」

　いつの間にか姿をあらわした女が、金切り声を上げた。

　反対の廊下に現当主が姿を見せる。

「おぬしが黒幕か？」

「なぜ……あなた様がここに？」

「自分の子を次期当主にと考えていたのではあるまいな！」

「だとしたら、なんだというのです！　私わたくしの子が当主になるのは当然のこと！」

「黙らんか！　そのようなこと、このわしが認めんぞ！」

　二人の喧嘩は収まらなかったが、そのことは誰も気にとめていなかった。

　その間霊斬は、刺客の中でも、耐久力の高い男を相手取っていた。

　急所以外はすべて斬りつけたが、倒れる様子がない。

　これ以上長引けば、不利になるのは確か。相手を斬るわけにもいかない。

　みねうちでもと思ったが、相手にこれ以上舐められるのは癪しゃくに障さわる。

　そんなことを考えていると、男が攻撃を繰り出してくる。

　慌てて躱し、首に手刀を喰らわせた。

　男は悔しそうな顔をして、気を失った。

　それを見た霊斬は声を張った。

「富川義徳！」

「大声で呼ばないでください。いったい、なんですか。急に入ってきて」

　静まった中庭で、その男は困った顔をした。静かに霊斬の前へと歩みを進める。

「先の小料理屋の一件、貴様の仕業だな？」

「はて？　なんのことやら」

　霊斬は溜息を吐く。

「貴様の父親が起こした不祥事を収めるため、武士を辞めさせられた。あの日憂さ晴らしに、呑んでいたんだろう？」

　尋ねる霊斬の声は、冷ややかなものだった。

「その日は呑んでいましたね」

　義徳はうなずく。

「町ではここの暗い噂が広まっているようだぞ？　お前のしたことは町人らが見ている」

　義徳は怒りのあまり震えながら、懐から取り出した短刀の柄に手をかけていた。

「だったら、全員に死をくれてやる！」

「なにをしたって、彼らの目からは逃れられない。まあ、この家の地位がどこまで堕ちようが、俺にはどうでもいいんだが」

「黙れ！　お前さえいなければ、白紙に戻せる！」

　義徳は短刀を抜きながら、斬りつけてきた。

　黒刀の柄に、手を伸ばそうともしなかった。その攻撃を躱し、足を払った。

　体勢を崩し、仰向けに地面に転がった義徳の胸を、草履で踏みつける。

　念のため目の前に転がっていた抜き身の短刀を遠くへ放ほうる。

　暴れる義徳を再度踏みつけると、大人しくなった。

　駄目もとで霊斬は大声を出す。

「誰か、自身番、呼んでくれないか？」

「それならもう手配済み。あと少ししたらくるよ」

　誰かの声が響いた。

　霊斬は振り返って目を見開く。そこにいたのは、かなりの腕を持つ忍び。

「あんた、面白そうなことしているねぇ。情報が欲しけりゃ、いつでもきな」

「どうして、ここにいる？」

　霊斬が問うと、鼻で嗤うのが分かった。

「それは後で。さっさといかないと、面倒なことになるよ」

　しばらく黙っていた男女を一瞥する。

　自身番の連中の声が聞こえてくる。

　霊斬と忍びは屋敷を出た。