「そう見えるか？」

　霊斬はそれに負けないよう、声を張り上げる。

「おうよ！　真面目じゃなきゃ、鍛冶なんてできねぇだろ！」

「まあ、人によるかもしれないが」

「嫁になりたいって女は多いだろ？　なんで一人も迎えないんだ？」

　お茶を飲みながら、上機嫌な客が尋ねてくる。

「家に誰かがずっといるのは勘弁してほしいんだよ」

　――何より、俺は誰かを守ったり、誰かを想おもえない。

　内心とは裏腹に、霊斬は苦笑した。

「ふうん。偏屈じゃなくても、変わり者なのは間違いねぇな」

「よ、変わり者の旦那！」

「そんなんで、盛り上がるんじゃねぇよ」

　席を立って叫んだ男の前までいき、頭を軽く叩いた。

　それでも、お互いに笑っていた。

　そばを流し込み、霊斬は店を出た。

　店に戻り、少し眠った。

　預かった刀を直しながら、違和感を覚えた。

　――どうしてあの武士は、名乗りもせずに修理を依頼した？

　刀の状態もそこまで悪くない。霊斬が七日と猶予を持たせたのは、その武士が怪しかったせい。

　それに修理だけで、あれほどの金を出したことも気になる。

　武士の放った一言からも、霊斬の別の顔を知っているような気がした。

　――疑問はいくつもあるが、そればかりを考えるわけにもいくまい。

　霊斬は刀を直す手を早めた。

　刀を直し終えて、伸びをすると霊斬は夜が明けていることに気づく。差し込んでくる日の光を浴びて、僅かに目を細めた。

　よくあることなので気にならない。少ししか寝ていないので、さすがに疲れが溜まる。眠気覚ましに顔を洗って、仕事を再開した。

　平穏な世だからこそ、嫉妬、憎悪といった闇が表面化してきているのだろう。

　下手人げしゅにん、斬られた者、遺された家族。下手人はもちろん危険だが、さらに危険なのは、遺された家族ではないか。

　下手人を憎むだけならいい。手を下せば、必ず後悔する。罪の重さに耐えきれず、自死を選ぶしかなくなる。いいことなどひとつもない。自分のことが可愛い人が大半だから、心が保てなくなってしまう。

　かなり前だが、そういう状態になって自死した男を、見たことがある。復讐のために準備をし、それを達成してもなにも報われず、泣き喚わめきながら死んだ。

　その死を受けて霊斬は、哀しい負の連鎖に取り込まれ、狂ってしまったのだと思った。

　人を憎むだけなら誰でもできる。人を殺めるともなれば、誰もができることではない。ただ一人を殺めるためだけに、自らの人生を捧げる。

　そんなことをしても、誰一人喜ばないのにもかかわらず。やられずにはいられなくなる。

　実行する前に、その想いを吐き出す場所。そして、自らの手を穢す前に、頼れるところがひとつでもあれば。自分の心に、折り合いをつける機会を与えれば、止められるのではないか。

　方法はこの世のありとあらゆる闇を、人を殺めないことを条件に肩代わりする。普通の人では耐えきれない、苦痛と罪の重さを代わりに引き受ける。哀しい連鎖に取り込まれる人を一人でも減らすために。

　裏こっちの世では〝因縁引受人〟。あるいは見えないものを斬るという意味で、〝霊斬〟の名で知られている。

　依頼人が金を持っているのであれば、報酬として受け取る。なければ無償で行う。

　ただし依頼人に二度と後悔しない、と堅く約束させる。それと、刀の修理を以もって。

　その日の夜、霊斬は黒の長着と、同色の馬乗り袴を身に纏う。黒の足袋を履き、同色の羽織を着る。懐に短刀を仕舞う。黒の布で鼻と口を隠すと、武家屋敷に足を向けた。

　手がかりを得ようと屋根裏に潜り込む。

　一番賑やかな部屋の襖を僅かに開け、様子を窺うかがう。

　酒を呑み、ある男の愚痴で持ちきりだ。そこには刀の修理を頼んでいった男の姿もあった。商売柄か、人の顔は憶えてしまう。

　その男は太刀を持っていたため、修理した刀の持ち主は別にいる。

　霊斬はその場から離れた。

　屋敷の屋根に腰かけ、考え込む。調べにきたものの、謎が深まるばかり。

　――どうしたらいいもんかな……。

　霊斬は曇天の空を眺めながら、店に戻った。

　翌日の夕方、曇天の空を睨みつけた霊斬。

　そんな彼が出かけようとしたときに、文を見つけた。

　手に取って見ると、可愛らしい字が目を惹いた。

『依頼をしてきた男は園田そのだ綱つな吉よし。刀の持ち主は富川とみかわ義徳よしのり。園田家とは主従関係にある。信じれば、此度こたびで死ぬことはない』

「いったい誰が……？」

　霊斬は首をかしげることしかできなかった。

　霊斬は謎の文について考えるのをやめ、修理を始めた。刀部屋にこもる日々が始まる。

　入ってすぐに目につくのは、箱鞴と鉄かな床とこ。その右側には水桶と金箸がある。

　それらを避けるように空いた、真ん中の空間に腰を下ろす。

　袖をたすきで縛ると、慣れた手つきで刀を手に取って作業を始めた。

　箱鞴を押し、刀を押し込む。

　真っ赤になるまで熱を加えると、すぐに引っ張り出して水桶に浸す。

　ジュッ、という音とともに水蒸気が上がる。

　それを引き上げると、まだ赤い刀身を金槌で何度も叩く。カン、カン、カン、という音が小気味よい。

　水に浸しては金槌で叩き、形を整えていく。理想の形に満足しつつ、水に浸す。

　丁寧に研いで仕上げると、鞘に仕舞って自分の後ろに置く。

　たすきを解くと、辺りが薄暗いことに気づいた。

　――朝から飲まず食わずで、作業していたのか……。

　霊斬は顔を洗ってから、腹を満たすためにそば屋へ足を向けた。