軽い気持ちで、店に入った。

　霊斬が店にきたと分かるや、そこにいた客達がこちらに視線を向けてくる。

　背が高いし、顔立ちも整っている。誰であろうと、ひと目見たいと思うような、派手さがあった。しかし、まるで今にも刀を抜きそうな、隠しきれぬ殺伐とした空気を纏っている。どう見てもそばを食べる気の客ではない。

　店の中は広々としており、客達が机を囲んでいる。

　昼にしては人が多い。人気の店で繁盛しているのだろう。

「ごめんよ」

「いらっしゃい！　空いてる席にどうぞ！」

　この店の女将が声をかけてきた。

　今まで通っていた店では、客に対してあっさりとしすぎていた。入ってすぐに声をかけられることがなかった。内心で驚きながらも、空いている席に腰を下ろす。

「そばをひとつ」

　出てくるころあいを見計らって、注文した。

「少々お待ちを！」

　注文を終えた後、さりげなく店内を見回した。武士や近くの商人や旅の者など、様々な人が利用しているようだ。

「お待たせしました！　ご注文の品です」

　机に置かれたお茶をそっちのけで、そばを食べ始めた。

　美味かったからだろう、かなり早く食べ終えてしまった。

「いかがでした？」

　お茶を飲んでいるころ、女――千ち砂さに声をかけられた。

　結った黒髪は美しさの塊であり、忙しない動きをしていても、見惚れる男は少なくない。女の中では普通くらいの顔立ちをしているが、ふわりと笑みを浮かべるととても可愛いのだ。それが愛想笑いだとは誰も思わない。

　身長は四尺五寸。白の前かけをしているが、着ている黄色の小袖は派手すぎず、地味すぎず。彼女の肌色によく似合う。肌は少し茶系が混じったような色をしている。歳は霊斬より、三つほど下くらいか。

「美味かった」

「それはよかったです！」

　お代を机に置き、席を立った。

「ごちそうさん」

　その帰り道、霊斬は立ち並ぶ店の間に、人だかりを見つけ、軽い気持ちで見にいく。

　小料理屋の前を通りかかると、岡っ引きと定町廻り同心が駆けつけていた。亡くなったのはこの店の看板娘らしい。

「あいつだよっ！」

　どこかの店の女将らしき女が、叫んで一人の男を指さす。

　その男は青い顔をして慌てて逃げ出した。

　動こうとした岡っ引きを、同心が引き止める。

「追い駆けねばならんでしょう？」

　岡っ引きは同心を不思議そうに見つめた。

「それは許さん」

　岡っ引きに言い放ち、同心は手を叩いて皆の視線を奪う。

「しかし……」

　岡っ引きが抗議しようとしたが、同心はそれを無視した。

「騒がせて申しわけない！　この件については、見なかったことに！　こんなことで足を止めているわけにもいくまい。ささ、早く戻りなされ！」

　――人の命がひとつ、消えたというのに。その扱いはなんだ？　遠回しな口封じとは、よほどなにかを隠したいようだな。

　そんな同心を不思議に思いながら、霊斬は人の波に紛れた。

　店に帰って刀部屋に入った。

　水につけておいた刀を取り出し、砥石で何度か研ぐ。そのたびに出来栄えを見ながら。

　だいたいの仕事を終わらせ、霊斬は休憩していた。すでに、日は傾き始めている。

　しばらくすると、戸を何度か叩く音が聞こえた。

　引き戸を開けると、一人の武士が立っていた。

「幻鷲殿とお見受けする。ひとつ、頼みを聞いてもらえぬか」

「では、こちらへ」

　霊斬は武士を部屋に上げた。部屋の真ん中に、霊斬とその武士は向かい合って座った。

「それで、頼みとは？」

「この刀を直してほしい」

　床に置いていた刀を差し出した。

「拝見いたします」

　霊斬は刀を手に取って鞘を抜き、刀身に目を走らせる。

　丁寧に扱っているのはすぐ分かった。刀は武士の魂たましいという。それほど大切にしていることが、ひしひしと伝わってくる。

「承うけたまわりました。七日後に、またお越しください」

　霊斬は刀を仕舞うと、深々と頭を下げる。

「こちらの都合ですまぬが、お代は先払いでよいか？」

　武士は袖から小判五両を出し、差し出してきた。

「はい」

「では、これで」

「お待ちください。こんなにはいただけません」

　霊斬は慌てて小判を返そうとする。修理ならばここまで高額にはならない。銭ぜにと銀があれば十分。

「そなたが幻鷲だから、これほどの額を払うのだ」

「……分かりました」

　霊斬は渋々、小判を受け取る。

「では、失礼する」

　霊斬は武士を見送る。

　預かった刀を一瞥いちべつし、外に出た。

　そば屋の暖簾のれんをくぐった。

「ごめんよ」

　静かな低い声を聞いた客達がいっせいに静まる。

「おやおや、旦那じゃないかい。お待ちになって」

　女将が奥まった席をすすめ、厨くりやに引っ込んだ。

　なにごとかと思っている視線を感じながらも、無視をした霊斬は、奥の椅子に座る。

　椅子が悪いのか、霊斬はそこまで巨体ではないのだが、椅子が少し軋んだ。

「おや？　刀屋！　仕事はいいのか？」

　そばを掻っ込んでいる男が尋ねた。

「少しくらい休んでも、罰は当たらんさ」

　霊斬は薄い笑みを浮かべて、知り合いに軽口を叩く。

　ほんの少しの笑みが入る。それだけで周りの男達ですら見惚れる。

「幻鷲の旦那は、真面目だからな！」

「鍛冶町に住んでるのに、偏屈じゃあねぇしよ」

　その一言で周囲がどっと笑いだした。