時は享保。徳川吉宗の時代。舞台は将軍のお膝元。

　平穏な世であるはずなのに、そこには鉄の焼ける匂いが満ち満ちていた。夜であってもその匂いは消えない。

　まるで、そこだけがまだ戦国時代かのように、時が戻っているような感すらある。そこはさまざまな武器を一から作っている偏屈な者達の集まる〝鍛冶屋町〟である。

　春の暖かい日の夜。月の光を背に、男が屋根から立ち上がる。

　黒の長着と、同色の馬乗り袴ばかまを身に纏まとっており、黒の足袋を履き、同色の羽織はおり。黒の布で鼻と口を隠している。腰には黒の日本刀を帯びている。家紋などはどこにも入っていない。

「……いくか」

　黒ずくめの男は呟くと、音もなく駆け出した。

　今回の相手は、伊藤家である。屋敷の規模はさほど大きくはない。下級武士程度だろう。

　見張りの意識を飛ばし、堂々と屋敷に入る。

　大勢の曲者くせものという声を聞きながら、刀を抜いた。それはすべてが黒で統一されている。

　縦横無尽に素早い動きで、男達を戦闘不能に陥れていく。真剣であるのに、命までは奪わない。

　だが、彼らに〝生き地獄〟を味わわせるために動く。男の目的は、この家を根本から叩き潰すこと。二度と返り咲かぬように。

　返り血の滴る刀を手にしたまま、最奥の座敷を目指す。

「〝因縁いんねん引受人ひきうけにん〟かああああっ！　わしは倒れぬ、死なぬ！」

「殺あやめはしない」

　男は斬撃を放った。

「あああああああっ！」

　左腕を斬り落とされ、激しい痛みに叫んだ。

　煩うるさそうに顔を歪めた男は、盛大な溜息を吐いて、喉を刺し貫いた。

　声がぴたりとやんだ。

「地獄へゆけ」

　気にせず男は惨劇と化した屋敷を出ていった。

　鍛冶場町の外れに、一軒の店がある。

　引き戸は閉じており、屋根には店の名が書かれた看板が置かれている。

　引き戸には商い中と書かれた板がさがる。

　そんな中、カン、カンと音が響く。

　根付や鍔といった装飾品なども含め、数多くの商品が並ぶ。

　右側の奥には階段箪笥だんす。真ん中には広めの板の間がある。ここで依頼人と刀の修理やら、どんな刀を作るのか、話をまとめるのだ。

　左側にはもうひとつ部屋がある。

　戸が閉まっているが、先ほどからの音はここから響いている。

　引き戸を開けて、中に入る。壁側には箱はこ鞴ふいごがついた炉があり、中では炎がめらめらと燃えている。おかげでかなり暑い。その暑さに慣れている者でなければ、即座に逃げ出し、水を欲ほっするだろう。

　その反対側に熱した刀身を冷やすための水桶。隣には金かな箸ばしがある。

　その中心に熱したばかりで赤くなっている刀身を、金槌で叩く男。空いた空間に、胡座あぐらをかいて座っている。金槌を振り下ろすたびに、火花が飛び散っては消える。汗も飛び散る。

　歳よわい二十八。なんといってもほかの人と違うのは、背が異常に高いこと。六尺ほどはある。

　肌が男の中では白い方で、手も大きいし、腕も指も足も長い。

　ほどよく筋肉のついた、引き締まった身体をしている。しかし、着物の間から覗く肌には、古い刀傷が顔を覗かせる。

　纏う雰囲気がなにもかもをぶち壊しにしている。不機嫌そうにしているのが、ありありと伝わってくる。殺気立っていると思われても仕方がない。気の弱い者であれば、泣き出して逃げ出すほどの威圧感がある。

　それに気づかないほど鈍い女であれば、見かけただけで彼に見惚れ、心を奪われかねない。そのくらい、男は整った顔立ちをしている。

　眉間に深いしわが寄り、手慣れた様子で刀と金槌を扱っている。

　見た目だけで言えば、若侍か、歌舞伎の二枚目と思うのが自然だろう。背中に伸びるひとつに括られた髪は、墨のように真っ黒で、光の反射で艶やかな色合いを出す。

　しかし、そんな見た目でありながら、鍛冶屋は似合わないというか、なにかちぐはぐな印象を受ける。

　袖はたすきで縛っている。生地は褐かち色で、肌に馴染んでいる。

　鍛冶屋〝幻げん鷲しゅう〟の主あるじ。幻鷲霊れい斬ざんである。

　客から修理の依頼を受けたり、刀を作ったりしている。腕がいいと噂が広まり、繁盛している。

　幾度か金槌で叩いた後の、刀身を水で冷やす。

　霊斬は部屋から出る。大きく伸びをした。

「昼時か」

　格子から見える空を眺めながら、たすきを解ほどく。戸締りをして外へ出た。

　ほどよく暖かい風が肌を撫でるのを感じながら、ふうっと溜息を吐く。

　すれ違う人々の視線を苦笑しつつ受け流す。

　あまり音を立てないように気をつけながら、静かに素早く歩みを進める。

　霊斬は普段店から近いという理由で、そばを食べる。だが、味が好みでなく、いい加減飽きていた。

　足を伸ばして通りをぶらつきながら店を探していると、角にそば屋の看板が見えた。