一人で過ごすのも最後の夜、ネージュはぼんやりと月明りを浴びながら考えていた。月はいつの間にか真上に登っていて、ネージュを照らす。

『ネージュ・アルナルディの犯した罪は、聖女に対する殺人未遂であるとのこと』その言葉が、ずっと頭から離れない。ジェラールの驚いた雰囲気もまた、忘れることが出来ずにいた。

どう思ったのか、聞いていなかった。

「はあ…」

グルルと喉を鳴らしてやって来たヴェーガが、座り込むネージュの膝に顔を乗せた。そして、美しい瞳をネージュに向ける。

「どうしたのって…？そうねえ、どうしちゃったのかなあ」

こんなことで悩むことなんて、今までなかった。だって、独り身だったし。誰かとこういう関係になることもなかった。

――恋をするなんて思ってもいなかったから。

「ああ……」

ヴェーガの毛皮に顔を埋めて、ネージュは大きく息を吐く。柔らかな匂いが鼻孔をくすぐって、心を落ち着かせていくのを感じながら、ネージュは目を閉じる。

「うー…」

言葉が出て来ない。相談できるような人も居ないし、もどかしさを自分で消化する方法しかなくて。どうしましょう。明日から、ジェラールさまと一緒に住むのに。

鼓動を刻むヴェーガの心音を聞いていると、コツン、コツンと窓が何かに当たる音がする。顔を上げて、窓の外を見やれば一羽の鳥が手すりに留まっていた。

「夜鳥種…？」

その鳥は、ネージュを見ると紙を巻いた足を差し出した。そろりと手を伸ばして、その紙を解いて、目を落とす。ジェラールの字で、『下を見て』と書かれていた。

下…？

手すりから体を伸ばして、下を覗く。暗闇でも煌めく蘇芳色の目とかち合った。

「えっ」

「やっぱり、起きていたか」

こっそりと落とされる声が届いて、ネージュはカーディガンを羽織って部屋を飛び出す。夜の匂いが、ネージュの頬をそろりと撫でて行く。

「ジェラールさま、なんで、こんな」

「君が起きていると思って。日中会った時も、何か言いたそうな顔をしていただろう？」

「そ、そんな顔していましたか？」

「ああ。気になって、来てみたんだ」

「…ジェラールさまは、もしかして仕事帰りですか？」

「まあね。明日、王城に出さなければならない書類を出し忘れて居た奴が居てな」

疲れたように息を吐くジェラールに、ネージュは小さく苦笑いを浮かべた。それは、大変だ。こんな月が真上に来る時間まで、残業だなんて。

「ジェラールさま、お夜食食べますか？」

「夜食？」

「はい。明日、お引越しでしょう？食材の片づけをしているんですが、干し肉とパンが残ってて」

「じゃあ、いただこうかな」

「ぜひ」

「フルス、君は待っていろ」

「ふふ。フルス、あなたもいらっしゃい。ジェラールさま、この子は干し肉食べますか？」

「食べるが…」

「ヴェーガの干し肉があるんです。ヴェーガはちょっと飽きてて…」

ジェラールは、ネージュをちらりと見たあと口笛を吹いてフルスを呼んだ。ネージュの部屋の手すりから降りて、ジェラールの腕に足を突ける。

「美しい子ですね」

「俺が躾けたんだ」

「まあ！」

「上の二人の兄たちも、鳥を躾けている。父は犬を躾けて、母のお茶会の共につけているぞ」

「何かそういう習わしですか？」

「そうだな。従える側になる時もあるから、それをまず動物を相手に知るんだ」

「…なるほど」

王家の傍系と言っていたこともあるし、そういうこともあるのだろう。ネージュは扉を開けて、暖炉に火をくべて鍋を温める。

「かなり片付いて来たな」

「はい。元々、荷物は少なかったので」

「だが、少しは増えたと言っていただろう？」

「はは…騎士の皆さんが、時折まだ贈り物をくれまして」

「は？」

ジェラールの蘇芳の目が細まるのを、ネージュは目を逸らす。逸らした先で、ヴェーガがフンと鼻息荒く息を吐くのが見えた。墓穴を掘ったな、と言わんばかりの態度だ。

「わ、私は受け取っていませんよ？玄関に置いてあったり、大家さんに頼んでいたり…返そうにも名前が分からなくて」

「なんでもっと早く相談しないんだ」

「バタバタしてたので…」

「もしかして、俺が聞かなければ言わないつもりだったか？」

「いえ！いつかは、相談しようと思っていました…」

「いつか、な」

返答を誤ったらしい。だが、取り返すことは出来ずにネージュは鍋の中をかき混ぜる。

「ネージュ、俺は君の危機感がとても心配だ」

「…う」

「誰彼かまわず、笑顔を振りまくのを止めろとは言わない。言わないが、そのあとまでは優しくしなくて良いと思うんだが。どうだろうか？」

「…はい」

「自己防衛の魔術を使ったことがあるなら、なぜ改善しようと思わない？」

「…冷たくあしらっても、逆に燃え上がってしまう方が居まして」

「……その時は？」

「違う部隊の方が、いつも…」

そうか、とジェラールは低く呟いて椅子に座った。ネージュは、そのジェラールの表情から感情を読み取ることが出来ずにいた。鈍いわけではないけれど、あれこれと考え過ぎているのか、その感動がどれに該当するのか見当がつかないのだ。

「ネージュ、君にフルスをつけようと思うんだが？」

「…え？」

「この子は、俺の躾けた中でも一番優秀なんだ。俺の番だと君のことも教えてある」

「つ、つがい」

「頭も良いから、君に擦り寄ろうとしているやつのことは、俺にも教えてくれるだろう」

微笑むジェラールから感じる圧から逃げるように、椅子の背もたれに留まって小首を傾げるフルスを見た。くるりとした目がネージュを見て、見つめ合う。

「ヴェーガは何をしているんだ？」

「ヴェーガですか？ヴェーガは常に私の影の中にいますけど…」

「ならば、常に姿を見せるようにしておけ。許可しよう。それに、子どもを攫った不審者も、まだ見つかってないんだ」

「…その不審者を建前に、私にヴェーガとフルスをつけようと…？」

「俺の妻は、危機感が薄いようだからなあ」

「う…、そんなに危機感じゃないわけじゃ」

「名前も分からん奴から与えられた物を、家に入れるなって言ってるんだ」

「…反省します」

温まったスープを器に入れて、少し火を通したパンを出す。寄って来たフルスも干し肉をやろうと、平たい皿に肉を切り入れた。

「ジェラールさまも、お肉食べますか？」

「いや、これだけで良い。ネージュは食べないのか？」

「フルスと一緒にお肉齧ります」

「…そうか」

何か言いたそうなジェラールは、そろりとスープにスプーンを入れた。この人は、食事中あまり喋らない。ネージュは、フルスに肉を小さく千切って口元にやる。

「ねえ、フルス。あなたは、どんな子なのかしら？」

肉を噛みながら、フルスはじっとネージュを見た。ネージュもじっとフルスを見る。キョッ、キョキョッと小さく声を上げて、何かをジェラールに言っているようだった。

「随分と可愛らしい啼き声ね。あんまり見ないでって言ってるの？」

「そうだが、よく分かったな」

「本当ですか！」

喜ぶネージュに、フルスはまた何かをジェラールに言う。それを静かに聞いていたヴェーガは立ち上がって、椅子に座るネージュの膝に顎を乗せた。

「ヴェーガ、フルスって言うの。不本意だけど、私につけてくださるんだって」

「本音が出ているぞ」

「だって、自己防衛ぐらいできるのに」

「過信はいけないぞ」

「はあい。でも、家族が増えるって嬉しいですね」

「家族か。君には、一度に多くの家族が出来たな」

「…幸せ者です、本当に」

――ねえ、どう思いましたか？私が聖女のことを殺そうとした女だって聞かされて、どう感じましたか？

そう聞きたい言葉を呑み込んで、ネージュは小さく千切った干し肉をフルスとヴェーガの口元に運ぶのだった。