カチッと固まったネージュは、もっと顔が赤くなっていくのを感じる。ジェラールに引き寄せられることに身を任せて、ジェラールの傍に立った。そして、そろりとジェラールを見上げる。

「えっと、ジェラールさま。あの方は」

「神父だ」

「あ」

あぁ、例のお喋り魔人。茶髪の長い髪を一本に結んで、微笑んでいる。言ってしまうのは、なんだけど。胡散臭い。ネージュが知る中でも、ダントツの一位に輝けるほどの、胡散臭さがあった。

「ジェラールが女の子を連れで来るなんて、どうしたんだい？」

「婚姻届を出しに来た」

「…んえ？」

きょとんとして、口を開けたままのお喋り魔人こと神父は固まった。そして、ジェラールとネージュを行ったり来たりと見やる。どうやら、言葉が出て来ないらしかった。ジェラールが、溜め息を吐きながら書類の入った封筒を取り出す。

「おい、いつまで呆けてるつもりだ」

「えーっと…。ジェラール、君が結婚するのかい？」

「そうだが」

「隣の彼女と？」

「あぁ」

「えっ！？本当の本当の話かい！？」

「本当の本当だ」

ギャーッ！と声を上げた神父に、ネージュは目を白黒させた。凄い。こんな調子の神父もいるものなのだな。神父様と言えば厳かな印象の方が強い。ひとりでペラペラと喋り始めた神父に、ネージュは呆気にとられた。

「神父が出して良い声じゃないな。さっさと、手続きをしてくれるか？」

「待って！堅物の君が結婚！どうしてそうなったの！？」

「…はあ」

「彼女、君の名前は？」

「えっと、ネージュです」

「ネージュちゃん！ネージュちゃんは、どうしてこんなやつを選んだの？」

「ネージュ、無視して構わない」

ジェラールがそう言うも気にせず、神父は喋り倒す。到底無視できそうにないが、どう喋って良いかも分からずに、視線を彷徨わせる。目が合うと、神父はにんまりと笑った。

「訳あり婚ってことかなあ？」

「最後まで付き添うが」

「本当かなあ？ふふっ」

この人、我が道を行く人だ。他人が何を言おうとも、我を突き通す。だから、ジェラールが何を言おうとも気にしない。気にも留めない。神父になるには、一皮二皮被っていることだろう、と想像してみる。

「ジェラールが結婚かあ」

「なんだ、含みのある言い方だな」

「いやあ？それじゃあ、中に入って手続きしよう」

神父は、ふふふと楽しそうに笑って教会を指さす。結婚の手続きって書類を出すだけじゃないの？そう思いながら、手を引いて歩くジェラールを見る。

「お喋りしようということだ」

「…お喋り」

「あれは、何言っても無駄だな。魔術師の適正があるから、何でも知りたがる。探求心が強いんだ。口は堅いのが救いだがな…」

「…お喋りの割に、口が堅いって矛盾のような。でも、全部喋るんですか？」

「濁しても無駄だ」

帰りたいと顔に書いているジェラールは、教会の扉を押し開く。大きな色付き硝子で施された、教会の象徴はネージュが見て来たどの教会よりも美しかった。感嘆の息が漏れる。ネージュは、呆然とその美しい硝子を見上げた。

「すごい」

「ん？あぁ、あれか。ここは、あいつの先祖が建てた教会でな。何度か建て直しを行っているが、あの硝子だけは壊れないでいる」

「よく見れば、保護魔術が掛かっていますね。美しい分価値がありますし」

「ネージュはよく見えるんだな」

「魔術を見る力は、魔力を見る力でもありますから」

「必要な技能、ということか」

きらきらと煌めく色付き硝子は、美しい反射を教会内に映し出すのをジェラールと見ていた。教会の奥から、神父が出て来る。

「はあー、本当に君が僕より先に結婚するんだねえ」

「なんだ。にやにやと」

「実感がわかないなあと思ってね。さ、書類を」

書類の不備を確かめるように、目を滑らせる。うんとひとつ頷いて、持っていた判子を書類に押した。今、この時を持って受理された。

「これで、名実ともに君たちは夫婦だ」

契約婚が成立した。その実感は、どうしても湧いてこない。繋いでいる手に力が籠められる。ジェラールは、何を思っているのだろう。その蘇芳色の目を見ることができなくて、ネージュは神父を見た。

「さあ、ジェラール！早く話しなよ」

「此処でか？」

「んっ、それもそうだね！奥に案内しよう。素敵な茶葉をいただいたんだ」

ほらな、言わんばかりの表情でネージュを見るジェラール。目を見合わせる二人に、神父はくふくふと笑う。楽しそうだな、この人。

奥に案内され、小さな部屋に入る。教会の奥に、こんな部屋があるなんて。でも、休憩室ぐらいは必要だろう。ジェラールが椅子を引いて、ネージュに座ることを促す。促されるまま、ネージュは椅子に座り正面に腰掛けた神父を見た。

「そだ、自己紹介が必要かな。ジェラールの先輩で神父をしてるネオです。はい、これお茶ね」

「あ、ありがとうございます」

「それで、どこから聞きたいんだ。俺たちも次の用事があるんだが」

「新婚さんだもんね！じゃあ、どういう訳で結婚したのかな？」

わくわくと喜々として神父――ネオはジェラールに話かける。ジェラールは少し考えたように、お茶を飲んで口を潤す。

「王命だ」

「えっ！王命の結婚！？じゃあ、君たちは知り合って間もないの？」

「知り合ってからは、数ヵ月経っている。彼女は、うちの治癒魔術師だ」

「へえ！あ、もしかして中心部で有名になってる子かな？」

「そうだ」

「随分、騎士たちが彼女に首ったけらしいね。噂で聞いてるよ」

「…アイツ等め」

首ったけ、という噂が立っているのは非常にまずいと思う。ネージュは、良い香りのするお茶を口にする。わあ、とても美味しい。素敵な茶葉と言うだけはある。現実逃避だ。分かっている。現実から逃避しなければ、居た堪れない。騎士たちには、きっとお説教があることだろう。

「ネージュちゃん、この街はどうだい？ちょっと災害が起こることもあるけど、過ごしやすいでしょ？」

「え、ええそうですね。皆さん、とても優しいですし」

「優しいか。君は、上手いことこの国に馴染めたんだね」

「…馴染めない人も居るみたいな言い方ですね」

「事実そう言う子もいるんだよ？うちの国、結構厳しいから」

決め手は何かなあ。そう言うネオにぞっと鳥肌が立つ。粟立った腕を隠すように、手で寄せる。ジェラールに見られているのを感じながら、ネージュは口を開いた。

「確かに、私は忌み嫌われる流れ者です。この国に、馴染めるとも思ってもいなかった。しかし、私が腰を据えた町はとても優しくしてくださいました。家を貸してくださいましたし、師匠のような方もできました。それは、何故か？」

間をおいて。ネージュはネオを見据える。多分、ネオは駆け引きをしようとしている。ジェラールに、公爵家の騎士団長に本当にふさわしいのかどうか。

「ーー私が薬師だったからでしょうね。高齢の薬師の後継者がいないから、町の薬師として求められた。国に訴えても、小さな町だから薬師でさえも寄こしてくれない。そうぼやいていたのを聞いたことがあるので」

「へえ？でも、それだけで受け入れられるかな」

「さあどうでしょうか。あとは、町の方に聞くしかないですね」

肩を竦めることで話を終わらせる。王命の結婚と聞いても薄い反応だ。ジェラールも何も言わないという事は、ネージュから言葉を聞くために黙っているということで。ネージュは思考を巡らせながら、残ったお茶を口にした。冷えても美味しいなあ。

「それで、他に聞きたいことはありますか」

なぁにが教会に力はないだ。ジェラールを少し恨めしい気持ちで見る。故郷の国のように、隠れ蓑にしているようだった。

「ネージュちゃん、今何考えているのかな？」

「いえ、特には」

「そうかい？不服そうな顔をしているけど」

けれど、そこまで突くつもりはなかった。見て見ぬフリをすることで、身を守れることもあるのだ。ネージュはそれを良く知っていた。

「んー、まあ良いや。ジェラール、どこに行く予定なんだい？」

「丘に」

「ああ、天気良いからね。昼食、うちから用意してあげようか？」

「いや、他にも行くところはあるから」

「そう？」

「もう良いか？満足したなら、俺たちは出るが」

「あんまり満足はしてないけど！」

そう言いながらも、ネオはジェラールたちに扉を指さす。出て行っても良いよということかな。ネージュは判別つけることが出来ずに、ジェラールを見て行動を待つ。ジェラールもネージュを見やって、『行こう』と小さく言った。

「それじゃあ、失礼する。承認助かった」

「お茶、美味しかったです」

「またふたりで遊びにおいで。今度は結婚式かな？」

「その時はまた」

――お喋り魔人の神父というより、あれは審問官だ。魔術師の素質があると言っていたから、適しているのは間違いない。厄介な人、それで覚えておこうと思う。ネージュは、ネオに背を向けて教会を後にした。