「それで」

それで、と言ってルイフィリアは妻を見る。

「妹はどうなんだ？」

「はい、アリシアは立派な成績で学園生活を謳歌していますよ」

「ふむ、それならよかった。あの話はお前にも来たんだろう、セシリア？」

「あ、はい……すみません、止めたのですが」

妻は苦笑し、ルイフィリアを見る。彼女の妹であるアリシアは、すでに学園でも上位の学力との噂だ。それだけではなく、意外な能力にも開花していると聞く。

「騎士団の入団試験を在学中から受けたいと直談判してきたのは、お前の妹が初めてだ」

「あらぁ……すみません、でもあの子、言うことを聞かなくって」

かつて倒した魔女の片割れであったアリシアは、魔女としての能力ではなく、騎士団への入団を希望して日々鍛錬に励んでいる。その姿は同級生男子の群を抜いており、かなり目立っているとの噂である。

「その、王子ともご一緒とのことで」

「ああ。国王からも忠告されたぞ。将来の妃が、国王よりも強いという日が来ないようにしてくれ、と」

「そうですよね～」

セシリアはそんなことを言いながらも、やはりまだまだ妹が可愛い。だから、妹の活躍を聞くとにやけてしまうのが事実だった。

「入団試験は予定通り卒業と同時に行う。家族だからといって、甘やかすなよ、セシリア」

「分かりました。あの子もそれは分かっていると思いますよ。でも、頑張っている自分を見せたいんでしょうね」

魔女との戦争は、常に多くの犠牲を払って来た。ウォーレンス家の母に転生した魔女は、この姉妹とカリブスから母親を奪ったのである。魔女であることを隠して葬儀を行い、とりあえず事は静かにおさまった。

カリブスは騎士団へ復帰し、セシリアは嫁へ、アリシアは学園に入学したが、兄妹は不思議と今の方が仲がよい。アリシアも姉の望む少女であることをやめたのだが、それでもセシリアの愛情が変わらないことを知って、更に成長している。姉妹とは不思議なものだな、と思いながらルイフィリアは2人を見ていた。長期休暇になれば、アリシアは我が物顔でグラース家に長期滞在に来ることも許可し、すっかり家族の一員だ。ウォーレンス家には顔を出さずとも、こちらには顔を出すのか、と何度も思ったほどである。

すべてのことがゆっくりと前に進んで行く。それを感じ取りながら、側で見ながら、ルイフィリアは自分の恋が正しい道へ進んでくれたことを、本当に嬉しく思った。あの時、母の本が巡り合わせてくれた縁。それを大事にしてよかった、と思っている。

「セシリア」

「はい」

「立ってばかりいないで、少しは休んでいるのか？」

「休んでいますよ、十分に。騎士団長様の倍は休んでいます」

「まったく、減らない口だ。だが大事にしてくれよ、お前には俺の未来がかかってるんだからな」

そう言って、ルイフィリアはセシリアの手を取った。反対の手は、彼女の大きなお腹へ。ここに自分の未来があることを、ルイフィリアはとても嬉しく思った。

「大丈夫ですよ、ルイ。あなたは心配性ですね」

「そんなことはない。大事な家族が増えるんだ」

「あら、いやだ。忘れていた」

夫を目の前にして、彼女の関心は別のところへ。ルイフィリアは少しばかり眉を吊り上げたが、仕方がない。

「あの子だろ」

「あの子です」

夫婦は困ったように顔を見合わせて、歩き出した。

グラース家の庭は広く、鍛錬できる場所も多い。馬小屋には立派な馬が繋がれていて、掃除も行き届いていた。庭の手入れは丁寧にされており、こちらも騎士団を退役した庭師が管理してくれている。その中を走り抜ける小さな存在。赤毛に緑の瞳を持った小さな子ども。

「お花！やっと咲いたのね！」

本を握って、花壇を覗き込む。その子は、ルイフィリアとセシリアの長女、リアンデール。母と同じ容姿を持っているが、中身は男の子顔負けのお転婆娘だった。

「うーん、この前は馬小屋で見つかっちゃったから、どこに隠れようかしら？」

年齢はまだ片手ほど。しかし伯父であるカリブスも、叔母であるアリシアもこの子が目当てでグラース家にやってくる。それほどにこの娘はしっかり者で、愛される子であった。

「お嬢様！お嬢様！」

遠くから聞こえるのはハンスの声。しまった、という顔をしてリアンデールは木の影に隠れる。

「お嬢様！習い事のお時間でございますよ！」

かつては騎士団だったという老紳士の言うことなど、聞くわけもなく。娘は小さな体を駆使して、ちゃっかり物陰に隠れて自分のしたいことばかりをしていた。かつて、この娘の父親が少年だった頃を知っているが、全然似ていない。こんなに言うことを聞かない娘になってしまうなんて、と思いながらも、この家に生まれた新しい家族をハンスも大事に思っていた。

「ふふ、ハンスにみつかるもんですか！」

そう言って、娘は笑いながら逃げていく。しかしそんな娘が絶対に勝てない相手がいた。

それは―――

「リアンデール！」

「うわ、お、お父様！」

「お前はまたこんなところで、何をしている！」

自分とはまったく似ていない父が腕組みをして立っている。その後ろにはお腹の大きな母。母は微笑んでいるので、父が本気で怒っているわけではないと彼女は理解していたが、それでも父の顔はなかなかに恐いものがあった。

「またハンスから逃げて、お前は礼儀も知らん娘に育つつもりか！」

「だって、馬小屋で馬を見たいんですもの……」

「とんだお転婆だな！誰に似たんだか、まったく」

ルイフィリアは娘を抱き上げる。そして、セシリアの方を見た。

「俺に似て、お転婆ですまないな」

「いいえ、あなたに似ているのならこの子はいい子に育ちますね。もしかして、初の女騎士団長かもしれません」

女騎士団長、と聞いて父親はガッカリしたのに、娘は一気にその気になってしまった。幼い瞳はキラキラと輝き、それはまるで、かつて母が転生前の世界で愛した本の中の少女のようだ。

「お母様、リアンデールは騎士団長になります！」

抱き上げてくれている父を乗り越えんばかりの勢いで、少女は叫ぶ。母は笑っていたが、父は笑い事ではない。嫁に出すのはつらいけれど、娘はいつか嫁に出るもの、と必死に思って来たのだ。寂しい日はいつか来るから、今だけ、手の届く時まで一緒にいたい。しかし、実際にはそんな心配などなんのその。娘は結婚どころか、騎士団長になりたいと言い出した。

「カリブス伯父様もいらっしゃるし、アリシア叔母様もいるんでしょう？」

「アリシアはまだですよ、リアンデール」

「じゃあ、叔母様と一緒に入団します！」

やめてくれ、とルイフィリアは頭を抱えた。もうすぐまた家族が増えるという時に、娘は騎士団長になると宣言してしまっている。今まで女騎士は存在したが、女の騎士団長はいなかった。それが悪いわけではないが、厳しい戦場ではどうしても男の体力が優先される。女では難しい部分が多いのだ。それをこんなに小さな娘は理解できるはずもないだろう。

「セシリア、ちゃんと娘に話をしておけ」

「いいじゃないですか、夢は大きい方が」

「大きすぎる！大事な娘に何かあったら、どうするんだ？」

大切な大切なやっと生まれた宝物。ルイフィリアの新しい家族の形。今度は哀しいことで失わないように、大事に守っていくつもりなのだ。しかし、娘はそこからすでに飛び出そうとしている。

「お父様！私、頑張ります！」

「リアンデール、お前という子は……」

そうは言いつつも、ルイフィリアは見た。愛した妻と同じ髪、同じ瞳。

それはかつて、戦場を駆け抜けた自分の母と同じであること。

だからいつの日か。

この娘が戦場を駆け抜けることになっても、自分はそれを守って支えてやれるような父であればいい、と思うのだった。

了