夕食が終わり、妹が眠ったのを確認してから私は自分の部屋に戻った。

そして、ポケットの中から引き裂かれたドレスの一部を見る。

まさか、あの子が。

分からない。

それが事実か分からない。

証拠がない。

ただ、そこに切れ端があっただけ。

自室で、裂かれたドレスを開く。

同じ生地。

ああ、同じものだ。

違うものであったらよかったのに、と思ってしまう。

でも、こうなってしまったなら仕方ない。

私は、裂かれた布を眺め、こっちはリボンに、こっちは紐に、と様々なことを考える。

赤い生地が、ルイの目を思い出させた。

いや、彼の目はもう少し澄んでいるかも。

私はそんなことを考えながら、針と糸を引っ張り出してくる。

私に縫物を教えてくれたのは、メイド長だった。

母はあまり得意ではなかったので、年配のメイド長が縫物や刺繍を教えてくれたのだ。

あの人はとても多才だった。

本当にメイドなの？と疑問に思ってしまうくらい。

彼女は、丁寧に教えてくれて、教え方も上手かった。

まるで教師のように、褒めてさえくれる。

私は養女だけれどこの家の娘だから、褒めるのは当たり前だと誰もが思うだろう。

でも違うの。

あの人は、私の間違えも正してくれるし、𠮟ってもくれた。

きっと、私が養女で苦労すると分かっていたからじゃないだろうか。

でも、あの人はもういない。

父が辞めさせてしまったから。

あの人は、私にとってもう1人の母と言っても、過言ではない。

でもそんなこと、家族の誰も知らないことだろう。

今頃、田舎に帰っているのだろうか。

それとも、他所の屋敷でメイドをしているだろうか。

安否だけでも知りたいな、と思いながら、針を進める。

時間が深夜になった頃、私は物音に気付いた。

嫌だな、何の音？

でも、メイドの数を減らしてしまっているから、正直なところ恐い。

何かあったなら、対処できる人間が、兄しかいないじゃないか。

兄なんかじゃ役に立たないかもしれないけれど、どうしよう。

兄に声をかけようか。

部屋の窓から外を見ると、ポツ、と外に小さな灯りが見えた。

灯り？ということは、人がいるのではないか。

誰かが何かの作業をしているならいい。

メイドが片づけをしている、とか。

でも、こんな時間に見回り以外では何もしないだろう。

私は確認だけのつもりで、部屋を出た。

夜は冷える。

自分のランプを握り、どこかに人がいるのではないか、と思って歩き出す。

強盗とか、そんなのじゃないといいな。

きっと、メイドの誰かが明日の仕込みをしているんだ。

いいことを考えよう。

長い廊下を歩き、一番端の窓へ来た。

窓の外に人影が見える。

慌てて隠れると、外に人が2人いるようだ。

こんな時間に2人、となれば想像できるのは逢引だ。

メイドの誰かが、誰かと逢引しているのは、よくある話。

気づかれないように、静かに視線を向けると、そこにいたのはサリーだった。

サリーの悪い噂を思い出す。

あ、もしかしてアレは本当の話だったの？

あの真面目なサリーが、危ない男と会っている？

でも、もしも彼女が本気なら、それはそれでいいんじゃなかろうか、と思う。

男の顔はよく見えなかったけれど、とても体格がよくて、身長が高い。

フードを被っているから、鼻があるのは見えるけれど、それ以上は見えないといったところだ。

サリーも年頃だから、恋をすることもあるだろう。

物音の正体が分かったから、私は安心して戻ろうと思った。

でも、少しだけ嫌な予感がする。

怪我をした妹。

裂かれたドレス。

人数が減ったメイド。

両親がいない。

兄は頼りにならない。

私が、グラース家から戻っている。

なんとなく、すべてが重なっているような。

そんな気がする。

そんな、悪い予感。

胸元の赤いペンダントが、熱くなる。

部屋に戻ろう、と思ってとにかく急いで踵を返す。

部屋のドアには鍵をかけ、すぐにベッドに入る。

ペンダントを握り締めて、布団の中で祈った。

ああ、神様。

そもそもこの世界に神様はいるのか？

それは謎だけれど。

でも、神様。

お願いです。

どうか、何もありませんように。

◇◇◇

目が覚めた時、私は朝が来ることができてよかった、と思った。

こんな朝は初めて。

急いで着替えて、妹の部屋へ走った。

妹は、まだしっかり眠っていた。

可愛い寝顔は、何も変わらない。

「アリシア、朝よ」

「う、ん……もう、朝、ですかぁ」

「うん、そうよ。起きなさい」

「はい、お姉様！」

ニッコリと微笑んだアリシアは、起床し、着替えを始めた。

私が教えたから、ある程度は1人でできるのだ。

だから、メイドがいなくても日常的な着替えは自分でできる。

「お姉様、ここにあった私の裁縫道具を持っていきました？」

「いいえ、自分のものを使ったけれど」

「そうですか。ハサミがなくなっているような……」

「どうしたの、アリシア？」

「あの、ハサミがないような気がするんです。どこかに置いたかしら」

ハサミがない？

どういうこと？

「お姉様、私の裁縫道具って、ハサミは入っていましたよね」

「ええ、入っていたはずよ。誰かに貸したんじゃないの？」

「そうだったかしら」

アリシアは首を傾げ、それでも着替えを済ませて一緒に食堂へ移動した。

私の頭の中は様々なことが入り乱れている。

きっと、そのハサミは私のドレスを切り裂いたものだ。

そんなこと、正直、もう、どうでもいい。

そのハサミは。

「今、どこにあるの？」

「え？お姉様？」

たった1本のハサミ。

でもそれは、ドレスを裂くだけではなく、人を傷つけることもできる。

貴族の持っているハサミだから、切れ味もいいし、刺そうと思えばいくらでもできる。

そんなものが、なくなったなんて。

「アリシア、絶対に私から離れては駄目よ」

「お姉様？」

「誰かが、あなたのハサミを持っているのかもしれないわ」

「え、なんの為に……」

「考えなくていい。とにかく、一緒にいて。お兄様も呼びましょう」

妹の手を握り、兄の部屋へ急いだ。

兄の部屋のドアをドンドン叩き、寝間着姿の兄があくびをしながら出てくる。

「なんだい、2人とも。まだこんな朝だぞ？」

「お兄様！とにかく部屋に入れてください！」

「え？ちょ、ちょっと、待てよ、セシリア！」

私は妹を引き連れて兄の部屋に入った。

ドアに鍵をかけ、妹をソファーに座らせる。

「お兄様、最近屋敷の中がおかしいんじゃないですか？」

「え～、そうかな？」

「そうかなじゃなくて！」

「特にはおかしいとは思わないって意味だよ。まあ、父上がメイドを幾人か辞めさせちゃったけどさ、それくらいだよ」

厳しい目がなくなって、何かが変わってしまったのかもしれない。

私はそんなことを思う。

妹のハサミがなくなるなんて、有り得ない。

窃盗にもなるし、もしかしたら。

そんなことを思う。

「物は何もなくなっていませんか？」

「物？そんなのみんな、メイドに任せているだろ？」

兄はそう言って、アリシアを見る。

アリシアも、幼い顔で頷いた。

「そうなると、アリシアのハサミを盗んだのはメイドになります」

「おいおい、ハサミの1本や2本、大したことじゃないだろ？」

「……アリシアの使っていたハサミは、ウォーレンス家に代々受け継がれてきたハサミです。銀でできたハサミですよ」

高級品であり、受け継がれてきたものだから、なくなったりしたら大きな損失なのだ。

あれも我が家の財産なのである。

それをメイドが盗んだとなれば大事だ。

でも私が焦っているのは、盗みではない。

私のドレスを引き裂いたこと。

その先にあることは、誰かを傷つけることではないか。

「銀かぁ。それは高いものだろうね。父上に怒られるぞ、アリシア」

「私はなくしておりません！ちゃんと片付けていました！」

つまり、所在が分からなくなったことと、その理由が分からない。

この世界、あれくらいのハサミでも簡単に人を傷つけることができる。

できることなら、そのまま盗まれて、売られてしまった方がマシだと私は思った。

「お兄様、気を付けてください。メイドの誰かが、銀のハサミを持っている。そのハサミを何に使うか分かりません」

「うーん、持っているのが分かったら、処罰だよなぁ」

呑気に言っている兄を見て、私は大きなため息をついた。