「お姉様」

そう呼ばれた時、私はハッとして顔を上げた。

ついつい荷造りするのに熱中してしまっていたようね。

荷造りするほどのものが、いっぱいあるわけでもないのに。

「お姉様」

もう一度呼ばれて顔をあげると、そこには金色の髪に青い瞳を持った妹がいた。

なんてかわいい子。

『初めて』見た時から、この子のことをずっとずっと可愛いと思っていた。

ううん、私の憧れ。

なりたい私の姿は、この子だった。

そんなこの子が私を姉と呼ぶ。

何があったのか。

何が起こったのか。

それを説明するには、クッキーをたくさん焼いて、紅茶もいっぱいミルクを入れないと間に合わない。

「どうしたの、アリシア」

「お姉様、本当に明日、騎士団長様のところに行ってしまうのですか？」

「ええ。挙式は来月だけれど、もう一緒に暮らすことになったの。説明したでしょう」

「そうですけれど……」

今にもこぼれそうな瞳。

美しくて、目の中に空があるみたいだと、何度思ったことか。

私は自分の荷物をグッと鞄に押し込んで、ベッドに置く。

妹へ振り返り、笑顔で言った。

「今日は特別にレモンケーキを焼いているのよ」

「お姉様のレモンケーキ？」

「そうよ。あなたの大好物」

「私はお姉様が作ったものならなんでも大好きです！」

かわいいことを言って、妹は私に抱きついてきた。

温かくて小さくて。

柔らかくていい匂い。

『本』の中からは伝わることのなかったこの感覚を、忘れたくない。

抱きしめた妹と一緒に、ティータイムにしよう。

そして、ゆっくりと『私』に何が起きたのかを思い出そう。

今日のティータイムには新鮮な卵を使ったレモンケーキを焼いた。

レモンの果汁とレモンの皮を使ったこのケーキは、甘くて美味しいのに爽やかなのだ。

レモンの皮は薄切りにして細かく砕き、上に散らす。

見た目もきれいで、香りもいい。

初めて作った時は薄く輪切りにしたレモンを載せてしまったから、アリシアがかぶりついて泣いていた。

酸味が強かったのだろう。

それ以来、私は必ずレモンの皮だけを薄く切り取って、さらに砕いて載せることにした。

すべては妹のため。

愛する妹のため。

美味しそうに私の作ったケーキを食べる妹は可愛らしかった。

紅茶もいい温度で抽出できているし、自分で自分を褒めたいくらい。

目の前にいる妹は、アリシア・ウォーレンス。

金髪に青い瞳、白い肌を持った、この『本』の主人公である。

ここは『本の世界』つまり、私は今、『本の中』で生きているのだ。

私の名前はセシリア・ウォーレンス。

このウォーレンス家の長女であり、養女でもある。

なかなか女の子の生まれなかった母が、どうしてもと願って孤児院から引き取ってくれたのが2歳の頃。

それから数年して奇跡的にアリシアが生まれた。

私の上には5歳離れた兄がいるが、この兄は見た目は悪くないものの（この人はアリシアと血が繋がっているから、見た目が悪いはずがない）間が抜けているというか、あまり才覚のはっきりしない兄だった。

遊んでいるわけでもないのに、遊んでいるように見えるような、なんとも言えない人なのである。

そんな兄と妹に挟まれて、私は養女でありながらずっとこの家に置いてもらえた。

ただ、それが『この本にとってイレギュラーなこと』であるという認識はある。

それに気づいたのがアリシアが生まれた時だ。

それまでは特に変わったことなどなく生きていたのだが、あの子が生まれた瞬間に私はすべてを思い出したのである。

『私は、この世界の人間じゃない』

『この世界は、私が読んでいた本の世界だ』

それを思い出したというか、なんというか。

幼心にまさかこんなことが起きるなんてと、思っていたのである。

かつて私は、老舗旅館の跡取り娘だった。

旅館は本当に老舗で、簡単に予約が取れないと有名だったし、一度の宿泊が何万円という世界の旅館だ。

でもそこで生まれた私は、旅館の湯船に入ることも許されず、豪華な料理を口に入れることも許されずに育った。

跡取り娘だからと言って甘やかされることは一切なく、むしろなんで娘なんだと祖母からは大きなため息と、失敗すれば酷く打たれることばかり。

娘ですと、自分から言わなければまるで仲居さんと同じ格好。

でもそれは母も同じだったろうに、祖母は次も女かと言って、私のことをとても厳しく躾けてばかりだった。

母は老舗旅館の娘として生まれたけれど、器量はいいし、美人だし、仕事もできて、とにかく人当たりがいい。

お客さんの中には母を目当てで来る人もいるくらいの、そんな美人だった。

カエルの子はカエルなんじゃないのか。

いい意味でも、悪い意味でも。

でも、私はまるで白鳥がヒキガエルを生んだかのような扱いだった。

実の娘だよね、と何度も疑ったくらいである。

母は、祖母が私に厳しくするのを当たり前のように見ていたし、婿養子に来た父はかつてホテルの経営をしていたというので、旅館の経営にしか興味がない。

娘である私が打たれようとも、朝の四時に叩き起こされようとも気にしない人だった。

血が繋がっている家族なのに、いびつ。

血が繋がっているはずなのに、疑う。

学生の頃から学校が終われば、友達と遊ぶことも許されなかった。

仲居さんと同じように仕事をこなし、タダ働き。

今思えば、バイト代くらいお小遣いでくれてもよかったんじゃないか、と思ってしまう。

あの頃の私の名前は『東堂ひばり』

名前負けしてしまっている、昭和の歌姫と同じ名前。

なんでそんな名前をつけたんだかと、死んだ祖父の墓前で呟いたこともある。

祖父は孫娘が生まれてからすぐに、事故で他界した。

それ以来、あの場所は家でもなければ居場所でもない。

私はそんな場所で育って―――死んだのだ。