01

穂香に悠治が具合悪くなって病院に行ったと嘘をついてから、大介は悠子の言った場所へ向かった。

途中でなんで草むらと疑問したけど、実際に到着したら、「なるほど」と納得した。

悠治・悠子はびしょ濡れで、人の目の当たらない草むらの中で震えている。

「バカか……」

呆れた大介だったが、なんとなく事情を理解した。

こいつ、何らかの原因で池に落ちただろう。

それに、くだらないプライドで意地はって、穂香に見られたくないから、自分に電話をした。

「バカってなんなのよ。こんな姿が小日向さんに見られたら、悠治はまた死になくなるかもしれないわ」

「他人事みたいに言うな。お前は本当に都合のいい時だけが出てくるな……」

「都合のいい時じゃない、危機の時よ。先ほど悠治が池からふらふら上がったら、転がって頭が打たれたのよ！ほら見て、額のところにあざがあるでしょ？」

「なぜ池から…？まあ、どうでもいい……」

思わず尋ねようとしたけど、大介はすぐその話を切った。

「それより、今はメイクもしていないから、女口をやめてくれないか？気持ち悪い」

「とんでもない差別発言だよね？」

「まだそんなプライドがあるなら、当分死なないだろ」

大介は上着をぬいて悠子に投げた。

「オレが車で来たことに感謝しろ」

02

「こうなったわけを聞かないの？」

「聞いたところで正直に話すと思わない」

「へぇ～でも、本当はもっと聞いてほしいの」

起き上がったら、悠子はさりげなく大介の腕を抱き寄せた。

そのちょっと妖艶になった姿に、大介は目を向けずに、進路だけを見ていた。

「今のお前はこう言ってるが、悠治に戻ったら、また『お前に何が分かる』って吠えてくるだろ」

「さすが大介君、分かりが早い！」

「……」

「それは大介君のいいところと言うか、悪いところというか……」

「あっ、さっきのお兄ちゃんだ！」

二人が駐車場付近まで来たら、とある7、8歳くらいの男の子は悠子・悠治を指さして声を上げた。

「お兄ちゃん！ありがとう！」

男の子は彼より2、3歳下の女の子を連れて、悠子・悠治たちに向かって来た。

子供の両親もその後について、悠子・悠治に感謝を述べた。

話を聞くかぎり、先ほど、悠治は子供のために池に落ちたボールを取った。

でも池に落ちたのはそれと関係ないらしい。

大介が車の扉を開錠すると、悠子は当たり前にように後ろの座席に入った。

大介はその無礼の行動に気にせずに車を出した。

車が走る間に、悠子は経緯を話した。

「……その後はね、悠治はしばらくあの兄妹の後ろ姿を眺めていて、ボーっとしていたら、後ろには池だったことを完全に忘れちゃって、振り向いて足を踏み出したのよ！」

「なるほど……」

思ったよりバカだった理由に、大介は逆に安心を覚えた。

「あの兄妹を自分と雪枝さんに重ねたのか？」

「そうよ。あの子供たちと同い年の頃は幸せだったなって、まさか、リアルに『感傷の池』に溺れてたとはね～やっぱり、私がついていなきゃだめだわ」

「……」

家庭関係に明らかに何かあったのに、わざとらしいチャラ化した言い方をするか。

大介は眉をひそめた。

人格が違っても、悠子と悠治は同じ人物だ。

自分の「感傷」をダジャレにして話をごまかすなんて、本当は愉快のはずがない。

一緒に笑いたくない大介は話を変えた。

「……この前の、シナリオのことなんだけど――」

「っ！」

大介は車の鏡から覗いた。

シナリオを聞いた悠子は一瞬、肩を固めた。

「このまま進むから、修正しなくていい」

「！？」

悠子は驚いた。

「どうして？固執していたんじゃない？」

「すべて採用されるわけでもないし、もともと業務委託ようなもんだからお前たちには著作権がない。買い手から文句を言われたら、いつでもオレが直す」

「……」

悠子はしばらく沈黙をしたら、声を沈めて、真面目に言葉を返した。

「いいえ、修正してあげる」

「！？」

今度は大介が驚いた顔をした。

「今回の件に関して、悠治の考えが浅はかだったの。あなたに嫌がらせをするのが一心で、危うく大きなミスを犯したところだった」

「大きいなミスって？」

「もう大体想像がついたのでしょ？」

「……」

大介は沈黙した。

悠子はそっと体を傾けて、前の座席の間から頭を出して、大介の横顔をじっと見つめた。

「大介はやさしいね」

「そんな目で見つめないでくれ、気持ち悪い」

「もったいないわ。今の横顔、ちょっとかっこよかったのに！」

「何処かのインチキ引きこもりと違って、オレは何時だってかっこいい」

いきなりほめられて、大介は逆に対応に困った。

「でも女子が苦手だよね、せっかくの男前なのになかなか彼女ができないでしょ。雪枝に頼んでおしゃれな子を紹介してもらおう」

「余計なお世話だ。それよりあのエロ小説、何時削除してもらえる？」

「はっくしょん！ああ、寒い、暖房をもっと上げて。ちょっと寝るわ……うちについたら起こして」

「とぼけるな！真面目に返事しろ！」

悠子はまたとぼけて逃げたけど、いつものことだし、大介はそれ以上追い詰めなかった。言われた通りに暖房の温度をあげて、悠治を家まで送った。

03

翌日、悠治から修正されたシナリオが届いた。

誤魔化す程度の修正ではなく、全体的に伏線や、違和感のあるところも一緒に直されたしっかりしたものだった。

憎ませるために、給料ゼロとか言い放ったが、こんなできのいいものをもらった以上、何も返さないと、大介の人間としての良心が許さない。

「お兄ちゃんが好きなもの？」

返すものに悩んでいたので、雪枝に電話をした。

「パジャマかな……一番よく着るものですから、20着も持ってるらしい」

（それは、単に洗濯が面倒くさがっているじゃない？）

「……そのほかにないのか？食べ物とか」

服類はだめだ。

男服か女服か決まらないから。

「食べ物だと、カップラーメン？」

「……」

（引きこもりの応援になるから、カップラーメンはない。無難に食事券か普通のお菓子にしよう……）

「嫌いなものはないか？」

「えっと、ピーマン、玉ねぎ、唐辛子、人参、生姜、ニンニク、ゴーヤ、大葉、パクチー……」

（嫌いが多すぎるだろ！）

「なにより、チョコレートはだめです！」

「チョコレート？」

それは意外だった。

甘くて食べやすいし、カロリーも高く、引きこもりに人気のはずだが……！

ふいっと、大介は理由を思いついた。

「バレンタイン……だから？」

慎重しそうに雪枝に尋ねた。

あの日、悠治と穂香が図書館で一緒に読んでいた新聞紙もバレンタインデーのものだった。

「え、ええ…そうです……両親は、バレンタインデーに他界に行ったのです……」

雪枝の口調が少し落ち込んでいたが、大介に理由を伝えることにためらいはなかった。

「すみません」

「いいえ、私はまだ小さかったから何も覚えていません。全部お兄ちゃんが処理したのです。あれから、お兄ちゃんはチョコレートが嫌いになって…嫌いというか、ダメになっちゃったの……そうです！」

いきなり、雪枝のテンションが躍起した。

「嫌な思い出を忘れさせましょう！」

「！？」

「大介さんはお兄ちゃんをバレンタインデートに誘って、楽しく遊んで、嫌な思い出を上書きしましょう！」

「……」

（嫌な思い出が増えるだけじゃないか……）

いかにも自分の名案に興奮する雪枝に、大介は本当の考えを言い出せなかった。

「ちょうど、私と正樹もテーマパークに行く予定です。ダブルデートもいいです！」

「いや、雪枝さんたちを見たら、悠治はまた挫けるだろう……」

「あっ、確かに、その可能性が……」

「それじゃあ、大介さんの好きなところでいいと思います。お兄ちゃんはあまり外出しないから、遊びに不得意です」

「……」

（決めた言い方にしないでほしい……）

04

雪枝のアドバイスはちょっと困ったものだが、無意味ではなかった。

少なくとも、チョコレートという地雷が分かった。

気分転換させるのもいいアイデアだし、とりあえず、チケット送って、好きにさせろう。

「テーマパークのチケット？」

寝起きなのか、悠治声が弱くて、かすれたように聞こえる。

「なんで俺はお前とデートしに行かなければならないんだ？」

「誰がオレとのデートだと言った！引きこもりの治療に、小日向さんでも誘って、遊びに行くとアドバイスしただけだ」

「引きこもりは病気じゃない、ライフスタイルだ。差別をやめろ、ッコン……」

話の途中、悠治は一回軽く咳をした。

「それに、小日向さんとはもう一緒に出掛けないと決めた……」

「まさか……告白して、振られたのか！？」

「ちげぇよ！悠子様が、コ、ッコン、クン……！悠子様がダメとおっしゃったからだ」

「悠子が……？」

「お前と関係ないことだ。もう切る。電話が熱いし、頭がごちゃごちゃ……お前に対応する暇は…コッ、コッホン、コン……」

「……電話が熱いんじゃなく、お前が熱がでたんじゃない？あの日、ちゃんと体を温めて、よく休んでた？」

連続の咳を聞いたら、大介は悠治の声が弱い理由を分かった。

「覚えていない……」

悠治はぼんやりと返事をした。

「じゃあ、熱は？」

「分からない……」

「体温計で測ってみろ」

「そんな難しいものは使えないよ……」

「じゃあ、病院へ」

「面倒くさい、寝る……」

「今は午後3時だ…………」

池に落ちた翌日、悠治はすぐ修正されたシナリオを提出した。

高い確率で休まずに徹夜で直したのだろう。

体調が崩れたのもおかしくない。

そう思うと、大介は少し罪悪感を覚えた。

電話を切られたら、急いで悠治の家に向かった。

悠治の家の扉に鍵も掛かっていない。

お互いの家に侵入するのは初めてじゃないし、大介は遠慮なく部屋に入った。

ベッドで蒸しかにの顔色で寝込んでいる悠治を見たら、驚くというより、やっぱりと嘆いた。