モモカの可動範囲を慮って、先に彼女を輝真に連れ帰らせた。

　それから今度こそ、シェリーは翡翠と森に入った。

　村にはなかった雰囲気が、濃度を増した。見えない何かが、森を守護している感じがある。訪ねる者まで、内側から洗浄されていく。そして、優しい気持ちになる。

　夢にまで見た両親との再会は、いざ目の前にすると、気持ちに余裕を失くしていく。自分は、今も彼らの愛する娘でいられているか。

　十数年の別れのはずが、永遠になった。口約束をたがえたシェリーを、彼らはどう思っているだろう。彼らに誇れるだけの半生を、自分は歩んでこられたか。

　翡翠と過ごして、最近、シェリーは自覚した。大切な相手を想うほど、自信を失くすことがある。

　相手の気持ちを確かめたいのに、望んだ通り返ってくるか、不安になる自分もいる。

「シェリーの緊張気味な横顔、貴重だなぁ」

　翡翠の悪戯な視線がシェリーをからかう。

　彼女の洞察力にはっとして、却って張りつめた気持ちがほぐれた気がした。

「そんなに分かりやすかった？」

　翡翠は、どこまで自分を見透かすのか。

　シェリーは困ったような思いに陥る。

　これなら日常、彼女には、ほとんど取り繕えなくなるではないか。実際、さっきもシェリーは救われた。

　輝真の厚意を受けるか、彼とともに残るか。

　翡翠の判断がなければ、シェリーはあの青年に、更に言い負かされていた。彼の理屈に打ちのめされて、自分を憎んで。

「経験者だから」

　さっきの問いに対する答えか、翡翠が何でもない口調で呟いた。

「先にお父さん達に会ってもらっただけあって、今のシェリーの気持ちは分かるよ。私も経験したことだもん」

　言われてみると、その通りだ。

　シェリーが翡翠の両親の眠る場所を訪ねた時、彼女も緊張していた。一歩、一歩を躊躇って、そのくせ逸る気持ちを抑えたような顔で、墓地への道を進んでいた。

　伊達に経験していないと言わんばかりに、翡翠が続ける。

「大丈夫だよ、シェリー。離れていたって、親は娘を見てくれてるもの」

　彼女の言葉は、無条件に信頼出来る。

　こうして彼女はいつでもシェリーを肯定して、生きることを許して、望んでくれる。

　目覚めてから、シェリーをこの地に繋いでいたのは、きっと彼女だ。

「シェリーは、いつだってしっかり考えて、一番と思う道を選んできた。妥協したことなんてない。精一杯、頑張ってきたよね」

「翡翠……」

　うん、と、シェリーは頷く。

「私も不安だった。シェリーとは違う意味で。一人じゃ怯えてばかりいて、憎まれることも多くて……。こんな私じゃ、って。でも、最近、ちょっと自信がついてきたの。戦えるようになって、大切にしてくれる人にも出逢えて」

「…………」

「あなた達が娘にしてくれた私は、こんなに広い世界を見てるよ、って、今なら言える。シェリーも、大丈夫」

　翡翠が続ける。

　親からの、最大級の贈り物。それは、命という財産だ。希望を持って、悔いを残さないことが、何よりもの恩返しになるかも知れない。

「ショウ達、どうしてるかな。私達みたいにやんちゃして、騒ぎになっていないといいけれど……」

　昼下がりの木漏れ日が、シェリー達に注いでいた。

　屋敷に残してきた仲間達を案じながら、他愛のない話題で沈黙を潰して、シェリー達は更に奥へ進んでいく。

* * * * * *

　輝真とモモカが戻った時、ショウ達はサジドらの案内で、村長室へ向かっていた。またしても大人数になると言いながら、二人は彼らと合流して、屋敷の主人を訪ねることにした。

「財宝？」

　デスクから顔を上げた村長が、訝しげに目を細めた。

　シェリー達の件がある。彼女達の密談は、早くも邸内に知れ渡ったようだ。

　案の定、書庫からの回廊ですれ違ってきたトヌンプェ族らも、ショウ達に厳しい目を向けていた。礼を欠いた客達に、目前の彼も用心しているだろう。

　屋敷の外で何が起きたか、ショウにはおおよそ想像がつく。

「その、金銀や宝石、そういうのっす！姉御達みてぇな、弱点を狙おうとかじゃなくて、トヌンプェ族って偉大じゃないっすか。もしあったら、宝もスゲーだろうなって」

　自身の語彙力を呪いながら、ショウは潔白を主張する。

　村長の警戒を解かなければいけない。シェリー達を貶めるようで胸は痛むが、金目の物を持ち帰って、今度こそ盗賊から足を洗う。思春期からの夢を叶える。そして、父親の病を治す。

「先ほど……」

　レンツォが前に進み出た。そして、彼が書庫を見てきたという話を始める。

　苦楽をともにしてきた友人に、ショウは目を瞠るものを感じる。世渡りは、彼の方が一枚うわてだったようだ。

　書庫の感想を見事に伝えきった彼が、村長の機嫌を回復させた。そればかりか、強敵を涙ぐませまでした。

「おぉ、おぉ……こうも見識の高い若者が、人間にもいるのだのう。レンツォくんと言ったかね？わしの書庫で、短時間によくそこまで学んでくれた」

「畏れ多いお言葉です」

「ショウくんも、勉強熱心なのか。それで珍しい物が見たいのだな？」

　すっかり気を良くした村長が、腰を上げて二人の肩に腕を回した。

　目尻の皺をこれ以上にないほど深めた彼に、ショウ達は無邪気な勉強家を気取る。輝真とモモカ、サジド達も、無言を貫いてくれている。

　これで組織を抜けられる。

　だが、ショウの期待は、このあと音を立てて崩れていくことになる。

　村長に付いて向かった先に、蔵や金庫は見当たらなかった。隠し扉を抜けた別館、そこは、少し前に父親の治療薬を求めて訪ねた中部の村の、トヌンプェ族らが切り盛りしていた研究室に似ていた。