ロボットによる爆撃のニュースも、その日の夕方には落ち着いた。

　もとより、連日で学習した人々は、ギルドなどの防衛団や避難所、戦時中のシェルターに頼って、被爆をしのいでいたとも聞く。

　シェリー達の今いる村が、深刻だ。

　村役場はトヌンプェ族らの恨みを買って、工場の二の舞を踏む恐れさえある。回復した蓄えで、村の各所に簡易バリアは置いたにしても、彼らの今後の出方は予測不能だ。

　ダダダン！バキューーーン！！

　シェリー達の銃弾が、またぞろ突撃してきたロボット達の動きを止めた。翡翠のとどめの一撃が、村役場に鉄屑の山を増やす。

「翡翠に聞いていたお屋敷も、見に行きたいのに……」

「こんなんじゃ、知り合い以外、みんなトヌンプェかもって疑っちゃいそう」

　それにはシェリーも同感だ。

　今のロボット達でさえ、どこかから操作を受けていた可能性もある。

　シェリーがトヌンプェ族の少女を探りたいように、翡翠も用事を残している。彼女は村を発つ前に、叔父に統治を見直すよう、為政に口を挟むつもりだ。

「姉御！」

　ショウとレンツォが、パトロールから戻ってきた。任務も成功したようだ。

　彼らのロボットからケーブルを引き出したショウが、自身のスマートフォンタイプの通信機に繋いだ。

「爆弾を抱えていたロボットどもに、エネルギー収集の役目はなかったっす。奴らは攻撃専門で、あとから来たのは、従来通り」

　つまり、胴部に格納機のある個体は直接的な攻撃に、それ以外は、資源を略奪させないよう、注意を払えということか。

　シェリーが対策を練っていると、翡翠が青年達を見た。

「何で私達を攻撃してきたか、までは分からない？」

　すると、予想だが……と前置きして、レンツォが口を開いた。

「以前、姉さんが仮説を立てていたように、彼らは地球を移住先の候補としているかも知れません」

「彼らの故郷は、観測出来ない。とっくに壊滅している可能性が高い」

　補足して、シェリーも思い当たる点を述べる。

「先史時代、彼らは絶滅の危機に晒されて、ここに漂着したと考えられるの。そのあと地球はビッグバンで、一度滅びた。そこで彼らの思いついた救命措置が、コールドスリープ……冷凍睡眠」

「リナ・ミーチェが起こしちまったトヌンプェ族だな」

　ショウに、シェリーは頷く。

　そして、西に近付くほどよく見かける、耳の形さえ人間と区別のつかないトヌンプェ族らだ。ルネ達の村で収益のために社会生活を営んでいた彼らと言い、将来、人間になり代わって住み着くつもりだ。

　突然、輝真が二人組を連れてきた。

「おーい！」

　翡翠の叔父に負けず劣らず上等なスーツ姿の紳士と、エプロンをつけた若い女性だ。

　村役場のエントランスに足を止めて、輝真が二人を紹介し出す。紳士も女性も、小走りの名残で少し息を切らせている。

「さっき、ロボットからこの二人を逃したんだが……」

　輝真の派手な盾と銃。

　彼が戦い慣れていると見て、紳士が助けを求めてきたのだという。

　女性の方は、紳士の屋敷で働いているハウスキーパーだ。彼女は、あっ、と翡翠に声を上げた。

「あなた……！」

　翡翠も女性を知っていた。

　そこで、シェリーはピンときた。

　彼らこそ、今朝、翡翠が通信機から知らせてきた、トヌンプェ族の被害に遭った屋敷の住人達だろう。

* * * * * *

　娘が行方不明だ。部屋には彼女に歳や背格好の近い、トヌンプェ族の少女が居座っている。…………

　紳士の話に驚いたのは、ショウとレンツォだけだ。シェリー達は、既におおむね把握している。

　ただし、全員が腑に落ちない顔をしている。

　実の娘が行方不明にしては、この父親は、あまりに冷静ではないか。

「ギルドや自衛隊には話されましたか？トヌンプェ族の侵入者を、何故、今まで放置して……」

「平気なの？！娘さん、どこでどんな怖い思いをしているか、心配じゃないんですか？！」

　シェリーと翡翠の剣幕に、紳士がいくらか浮き腰になる。

　だが彼にも主張があった。

「娘が失踪するちょっと前、言い合いになりました。険悪になって、しばらく世話係の者達に娘を任せて……」

「旦那様と奥様は、お気付きになりませんでした。お嬢様の部屋をよく出入りする使用人は限られていて、私は、昼間に寝具などを取り替える程度でしたので……」

　違和感を覚えた時には、一部の使用人まで入れ替わっていた。彼女達は紳士ら住人に危害を加えもしなければ、人間と同じ行動をとる。そこで、触らぬ神に祟りなしと判断した一同は、しばらく様子を見ていたらしい。

「それでも父親か？！母親も、どうかしてるよ！！」

「暴れられては元も子もない！気付かない振りさえしておけば、やつらは手を出してこなかった……！」

　翡翠が、輝真と紳士の間に割って入った。

「もう一度、ヤナに会う」

　翡翠曰く、昨日、彼女が訪問先で見聞してきた内容と、紳士の話は、間違いなく一致しているということだ。

　かくて一同は、隣村との境界に建つ屋敷を訪ねた。

　敵意を悟らせないように、令嬢の部屋には少人数で訪ねていくことにした。

　客間で輝真達と別れたシェリーと翡翠、そしてモモカは、使用人の案内で、見事な調度品が飾った回廊を進む。その先で、通された部屋のあるじに声をかけた。

　ヤナは、確かに軽薄すぎるほど朗らかな少女だ。本当にトヌンプェ族かと疑うほど友好的で、翡翠の二度目の訪問を心から喜んでいる。そして彼女は、初対面のシェリー達にも、分け隔てなく接した。

「友達になってくれるのね？シェリーさんも。それに、モモカちゃん。変わったロボット……。訊きたいことって、なぁに？」

　モモカが訂正を断念した傍らで、シェリーは本題に入る。

　客間では、輝真達が戦闘準備を整えている。この詮索が、ヤナの本性を引きずり出す可能性もあるのだから。

　だが、既に翡翠に正体を知らせているヤナは、シェリー達にも警戒しない。悪びれもなく悪事を認めて、不正に手に入れた贅沢な暮らしに、人間らしく感謝もしている。

「私が本来、会うはずだった鈴さんは、どこにいるの？生きてるの？」

　どこかもったいぶった様子のヤナに、翡翠が痺れを切らせていた。

　今度こそ、トヌンプェ族の少女が神妙な面持ちを見せた。彼女の反抗的な目が、階下の方角を向く。

「鈴は、西にいるわ」

「西？！」

　三人に引き替え冷静に、ヤナが続ける。

「あの子が望んだの。彼女は西に逃げたかった。私はこういう暮らしがしてみたかった。利害一致で、誰も損してないわ」

　その時、シェリーは紳士の浮かべていた言いようのない顔を思い出す。

　何が、彼ら父娘を口論に至らせたのか。同居しているはずの母親も、未だ姿を見せてこない。

　この家族自体、何か闇を抱えているのか。