二日目も収穫はなかった。

　シェリー達の最大の懸念は、本命の注射剤がどんな状態で見付かるかだ。何せ度々、割れた注射器が出てくる。つまり例の注射剤も、衝撃に耐えられているか分からないのだ。

　それから、シェリーにいつ症状が出るかだ。翡翠が立ちくらみするのと、シェリーが貧血を覚えた時とでは、ショウ達の焦りようが違う。

　日も暮れかけた頃、一同は、今夜も移動基地の食卓に集まった。

「姉御と翡翠さんは、いつからつるんでるんだ？」

　話題は、ショウの唐突な疑問から始まった。シェリー達は、ざっと今日までの経緯を彼らに話した。ただし冷凍睡眠やらの件は省く。いくら彼らでも、話が千年単位になれば、頭を混乱させるだろう。

「もっと長い付き合いかと思ってたぜ。そんなに仲良くなれるモン？」

　シェリー達の付き合いが二週間にも満ちていないのだと知るや、ショウ達が目をまるくした。

　無理もない。シェリー自身、感覚だけなら、翡翠とはもっと前から一緒にいたように感じる。

　パンをちぎっては口に運んでいた翡翠が、ごくんと喉を鳴らして、口を開いた。

「私には兄弟とかいなかったから、シェリーといると、お姉ちゃんが出来たみたいで……。そういうの抜きにしても、同性の友達も最近は疎遠で、一緒にいて楽しいんだ。料理や掃除も教えてくれて」

「翡翠は危なっかしかったもんね。でも流行りやテレビの話は、断然、彼女が詳しいわ」

「オレも質問、いいですか？」

　今度はレンツォが挙手した。

　もし盗賊を続けていれば、どこかで挫折していたのではないかと想像するくらいには、その職種に結びつきにくい見た目の彼が、カップを置いた。

「注射剤が見付かったあと、お二人はどうするんです？さっき、翡翠さんはこの件の協力者だって言いましたよね？姉さんは、回復すれば、現場復帰されるんですか？」

「そうね。翡翠はこのために私を放っておけなかったところがあるから、ご家族の元に帰るべきかも。私は……どうしようかな」

　改めて考えると、本当に、シェリーはこの先の自分に関する想像がつかない。自分は、こうも空っぽな人間だっただろうか。

　軽いショックに至りかけたシェリーの隣で、翡翠も何か思いつめた顔をしていた。

* * * * * * *

　夕食後、一同はまた瓦礫に降りた。

　病院跡地は、比較的狭範囲だ。こうも熱心に探して進歩がないということは、考えているより深く掘る必要も出てきそうだ。幸い、雨の予報はない。もし天気が崩れれば、それこそどこかに流れていくかも知れず、モモカが仮説を出している、資源を好物とする生命体でも通りかかれば、ひとたまりもない。

「何でよ……こんなに頑張ってるんだから、見付けさせてよ……神様は意地悪だよぉ……」

「…──っ、はぁ、……」

　シャベルを使って砂塵を掘って、建設資材をどけていく。ごく単純な探索作業は、本来、ここまで消耗しないはずだ。疲れる原因は分かっている。気が休まらないのだ。見るからに鍛錬したショウでさえ、時々、酷くをかいている。

「シェリー……休むのです。中へ入って、モモカがハーブティーを淹れるのです」

「私より、ショウ達の方が……」

　シェリーは、自分達以上に手指を荒らしている青年達に目を向ける。彼らは、きびきびと探索に専念することで、睡魔や空腹をまぎらわせているように見える。かつてシェリーの助手だった研究員達も、そうした虚勢をよく張っていた。

「シェリーは病人の自覚が足りないのです」

「仕事を丸投げするなんて、その方が気が気でなくなって、身体に障るわ」

　突然、強烈な光が夜闇を消した。電灯とは、桁違いの眩しさだ。

　タイヤの地面を滑る音が大きくなっていく。

「姉御、翡翠さん、モモカ！すぐに中に隠れてくれ！！」

　シェリー達は固まったように手を止めた。恐れてきたことが起きたのだ。

* * * * * * *

　来訪者は、ショウ達を送り込んだ盗賊達だ。子分らの帰還が遅いのを訝しんで、様子を見に来たようだった。

　一同は移動基地へ避難して、双眼鏡で瓦礫の現場を見ることにした。複数の青年達が車を降りて、辺りを行ったり来たりしている。あったはずの廃屋がない。その事実を、彼らは最も疑問視していた。そして、ある地点に足を止めた。

「これは、あいつらの……」

　双眼鏡のレンズの向こうに、シェリーは昨日壊したロボットの部品らしきものを確認した。メカニズム専門のメンバーに習って、ショウ達が初めて作ったそれは、彼らの渾身の傑作だった。

「取り壊しか？いや、築数百年で、ボロ屋だったと聞く……クソ、運が悪かったか」

「ショウとレンツォは、同業のやつらとバッティングして、相討ちにでもなったのでは？やっぱり、オレらが付くべきだったんだ。新米同士で、この仕事は荷が重かった」

「通信も繋がらないと思ったら、この様だ……。だがな、もし、もしだぞ。あいつが昔の夢でも思い出して、逃げたんだとする。ボスに見付かれば命はない。意図せずとも、見逃したオレらもな」

「じゃあ……」

「ああ。探そう。遺体になっていたら弔う。だが生きていれば、説得して連れ戻す」

「…………」

　盗賊達が車内に戻った。そして、おそらくショウ達を探すために、次の心当たりのある場所へ向かった。

　双眼鏡を下ろしたシェリーの近くで、ショウ達が荷物をまとめ始めた。

「ここにいたら、迷惑をかける。姉御の弟子になりたかったし、最後まで協力したかった。でも、危険に巻き込むわけにはいかねぇ」

「姉さん、また会ったら、今度こそ勉強教えて下さい。お元気で！」

　腹を決めた二人の行動は、早かった。彼らは中部を目指すと言った。

「中部はいいところだったわ。落ち着いたら、連絡をくれる？」

「もっちろん。翡翠さん、通信機に電信するぜ、姉御に繋いでくれな？」

「うん。次は、モモカちゃんみたいに可愛い子を連れてきてね」

「モモカみてぇな有能なヤツを作れるように、腕を磨くぜ！」

　シェリーは、二人にオートバイを準備した。千年前に3Dプリンターを製造した際、取り込んだデータが残っていたのだ。性能は大昔のままで、彼らの旅を補助しきれないかも知れない。そのことを伝えた上で、束の間の別れを惜しむ彼らを送り出した。

* * * * * * *

　夜が明けて、まだ翡翠も起き出していない時間に目覚めたシェリーは、瓦礫に降りた。

　爽やかな朝の日差しが世界をやんわり包んでいる。夏特有の蒸し暑さにさえどこか心地良さを覚えながら、昨夜、盗賊達が動き回っていた辺りへ向かった。

　間違いなければ、盗賊達は、ショウ達のロボットの部品を見付けていた。もし修復可能なら、いつか彼らと再会した時、直して返そう。そうしたことを、シェリーは二人を送り出したあと、ふと思い立ったのだ。

「シェリー？」

　見覚えのある破片を拾い集めていると、後方から、少女の声が降りかかってきた。

　顔を上げると、翡翠の眠たげな目がシェリーを見下ろしていた。

「おはよう。心配かけてしまったかしら。……これでも、気にしているの。使い方に問題はあったにしても、きっと彼らには思い出のロボットだから」

「本当だよ。曲がりなりにもドクターを目指しているなら、あんな悪用、ダメ。科学は人を助けるためのものだって、シェリー、前に話していたよね。直してあげるなら、物騒な機能、全部外しちゃおう」

「もちろん。二人とも寝起きは良くない方みたいだったし、目覚まし機能に力を入れるわ」

「爆音で何度も叩き起こしてくれるロボットに改造したら、ショウもレンツォも喜ぶかも！……──って、え、んん？！」

「どうしたの？翡翠……」

　翡翠がある一点に飛びついた。

　ロボットの破片の下敷きになっている、大きな木材。唐突に彼女はそれを持ち上げようと力むが、身長の三分の二はあるその板は、彼女一人では動かしきれない。シェリーは、彼女を手伝う。二人がかりだとすぐに動いた。

　その時、信じられないものが目に飛び込んできた。

「品番、九、九、一、零、三──…」

　注射剤だ。

　ケースこそ破損していたが、その破片が翡翠の目を引いた。今日まで何度も見返してきた品番と、今まさにシェリー達の足元に現れたそれは、一致している。

　探し求めてきた注射剤だ。

「翡翠……」

「間違いないよ！本物だよ！」

　翡翠がシェリーに抱きついた。涙目だ。悲しくても怖くても、嬉しくても泣く彼女。

「治ったら何する？！どこ行くーーっ？？」

　はしゃぐ彼女の声が、シェリーの耳をくすぐってくる。腕から彼女の高揚が伝わる。僅かな夾雑物も垣間見えない喜びという感情が、シェリーの胸まで熱くする。

　千年もの時を超えて、こんなにも自分の生きることを望んでくれる相手に出逢えた。両親はいない。それでも、彼らとシェリーを繋いでいた愛情が、一瞬、彼女の中に見えた気がする。彼らとの別れは未だ受け入れきれていないが、それでもシェリーが正気を保てているのは、間違いなく彼女の存在が大きい。

　注射剤が見付かれば、翡翠が移動基地にとどまる理由はなくなる。これまでのように四六時中一緒にいて当たり前の日々は、変わるだろう。

　それからのことは、今まだ考えるのは早い。

　時間は、たくさんあるのだから。