「お見それしました。さすがは上杉家の家中の方ですな。清水様の陣へは我らがご案内いたします」

最後の関所の班長達が、清水の所へ案内をしてくれることになった。

清水は和歌山城の東１キロ程の学校のような場所を本陣にしていた。本陣のまわりは、黒い具足隊が厳重に警備をしている。

広い庭に通されて少し待たされた。

その後に、体育館の様な建物に通された。

建物へは俺と上杉だけで入った。カノンちゃんへの配慮だろう。

「うおおおおおおおおおーーーーーーーー！！！！！」

でかい男が嬉しそうな顔をして全力で走って来た。

その男の前に上杉が出て、手のひらを男の前に出した。

その顔は目が吊り上がり鬼の表情だ。

――うわあ、こえーー。上杉謙信がいる。まちがいない。

俺が、体を縮めていると上杉が口を開いた。

「誰が見ているかわかりません。お控え下さい」

「なんだてめーー！！　ここは俺達が厳重に警備している。誰もはいりこめるはずがねえ」

すげー！　清水のやろう、こんなにこえー上杉ににらまれて全くひるむ様子がねえ。

そして、上杉もさすがだ。

体のでけえ、悪党顔の清水ににらまれて、ひるむどころか涼しい顔をしている。

俺はこいつらが二人ともこえーよ。

「そうでしょうか？」

清水が上杉の顔に自分の顔を近づけてにらんでいる。

それでもなお、うっすら笑顔で上杉が言った。

「なにーっ！！」

清水はそのままの体勢で、真っ赤な顔になり叫んだ。

唾が飛んで上杉の顔にバシャバシャかかった。

だが、上杉は眉一つ動かさず、表情も変えず清水の目をにらみ付ける。

「桃井さん、姿を見せて下さい」

「はい」

上杉の言葉を聞くと、古賀忍軍のくノ一桃井さんが上杉の横で姿を現わした。

「うおっ！！」

清水が少し飛び上がった。

ついでに俺まで驚いた。

「驚いているという事は、気が付いていませんでしたね」

「た、確かに」

清水の表情が緩んだ。

これは、上杉に軍配が上がったようだ。

「この者は、私の使用人の八兵衛です。そして私が、越後の上杉です」

どうやら上杉は俺の素性を隠してくれたようだ。

うむ、さすがだ頭が良い。

「な、なるほど。そう言うことか。うむ。すみませんでした。上杉謙信殿」

ここで、はじめて上杉は汚そうに綺麗なハンカチで顔を拭いた。

さすがは育ちがいいなあ。

俺やあずさなら、そでで拭くか、手でこするだけだ。

「いいえ。わかっていただければ良いのです」

「上杉殿……。ふふふ、噂通りのお方ですなあ」

「傷の方はよろしいのですか？」

「おお、これですか」

清水は上半身裸になった。

肩から脇腹にかけて刃物による傷痕があった。

結構な深手を負ったのだろう。

敵も結構やるようだ。

「重傷と聞きましたが……」

「大殿の治療薬で治りました。この通り傷痕は残りましたがね」

「なるほど」

「まあ、そう言うことです。折角だから治っていないことにしています」

なるほど、って、俺は今わかった。

頭の良い奴の会話は、理解が追いつかねえや。

「上杉様、侵入者はいないようです」

桃井さんが部下から報告を受けて上杉に言った。

「そうですか」

上杉はそう言うと、俺の前で平伏した。

それを見て清水も平伏し、その後ろに清水の重臣が平伏した。

桃井さんとその部下のくノ一達も平伏した。

「大殿！！」

清水が顔を伏せたまま嬉しそうに声を出した。

「全員、楽にしてくれ！　清水状況を教えてくれ」

「はっ！！」

「現在我々は、和歌山城に熊野衆と名乗る者達を追い詰めました。具足隊で包囲していますが、城には食糧の備蓄は十分なようで、降伏する様子はありません」

「なるほど、で、もう一つの方は？」

「はっ、や、やつらは……」

清水は暗い表情になった。

「どうした？」

「は、はい。実は……」

何か失敗した子供の様な表情になっている。

「大丈夫だ。全部話してくれ」

俺は、これでもかと言うほど優しげな表情をした。

「はい。……我らが城を包囲するまでは順調でした……」

清水の話しはおおむねこんな感じだった。

『ひひひっ』

『くそう、貴様らは何者だー！！』

誘拐された兵士達は、廃ビルの一室に連れ去られた。

と言っても、城のまわりの建物はその全てが廃墟だ。

そこには、数人の兵士が運び込まれている。

『俺達は、熊野山中に住むカンリの一族だ。皆殺しにされたくなければ、兵を引き上げるように、お前達の親玉に伝えるんだ』

『馬鹿なのか。お前達こそ勝ち目はない降伏しろ！』

『ふふふ、やれ！！』

カンリ一族を名乗る男達は、兵士を一人引きずり出すと手足を押さえた。

丸いスプーンの様な金属器を兵士の目に当てた。

それをグルリとまわした。

『ぎゃあああああーーーー！！！！』

兵士の目から、大量の血が流れ落ちる。

男達はその後、手の指を石で叩き潰し、足の指も叩き潰した。

さんざん悲鳴を上げさせると、命を奪った。

『ひいいいいいぃぃーー』

それを見ている清水の兵士達から、恐怖の声がもれた。

カンリの一族は、誘拐して来た兵士の半分を同じように殺すと、残りの兵士に遺体を背負わせて帰したのだ。

「大殿申し訳ありません。大事な兵士を五十人失いました」

「五十人！！」

思わず声が出てしまった。

「ひっ！！！！」

清水達も上杉も、古賀忍軍も小さく悲鳴を上げた。

俺は少し怒りがこみ上げた。

その表情を見て全員が悲鳴を上げたのだ。

やべーーっ、俺はどんな表情をしたんだ？

「俺は具足を付けていない兵士を、城の包囲からは外しました。その代わりに俺自身で陣頭指揮をとりました」

「ふむ、その時に深手を負ったということか」

「はっ」

「カンリというのは、そんなに凄いのか」

「個の実力は、俺より上です。ですが、具足隊を倒せるほどの攻撃力も持っていません。俺を一撃で殺すほどの攻撃力も持っていない」

「なるほどなあ。それでカンリのアジトはわからないのですか？」

「はっ、我らの力では、探しきれませんでした」

俺は桃井さんを見た。

「私達忍者隊も追っているようですが、どうしても見失うようです」

「なるほど、何か特殊な能力を持っているのか。すごいなあそんな連中が、まだいるのか」

「大殿は、嬉しそうに見えますが」

上杉が驚いた表情で俺に聞いて来た。

「そう見えますか。そうですね。凄い仲間がいるのがわかったので喜んでいるのですよ」

「えっ！？」

「ふふふ、カンリ一族も同じ日本人です。なら、力強い仲間でしょう。違いますか？」

「ふふ、そうですね」

上杉が笑った。

「清水！」

「はっ！！」

「俺にカンリ一族は任せてくれ」

「はっ！」

「清水は引き続き、和歌山城の包囲を頼む」

「はっ」

「それでなあ、もうじき家の娘が来る。娘に和歌山城の攻略を命じた。清水にはそのサポートも頼みたいんだ」

「わかりました。お任せ下さい」

「うん、頼んだ」

「ははーー」

「さて、俺はカンリ攻略の準備を始めますか」

両手を擦りあわせてほくほくした。