「おっ、おやめ下さい！！」

響子さんが俺と子供達の間に割って入ってくれた。

さすがですね。

俺の殺気の込められた表情を見て、子供達をかばう為間に入ってくれたようだ。

まさか、俺が子供を本当に殺すとまでは思っていないよな。

「くっくっくふ。シュ、シュウ様、変顔はやめて下さい」

なぬっ！？　変顔とな！

俺は殺すという気迫を込めて、目を見開いてニタリと笑ったはずなのだが。

あっ、いけねー。鼻水が出た。

「ぎゃははははは」

全員がもう立っていられないようだ。

ヒザをついて、腹を抱えている。

響子さんが転げ回って笑っています。

「はー、やれやれだぜ！！」

俺の顔は人を怖がらせるようには出来ていないようだ。

自分では、ゲン一家の幹部くらいの迫力を出したつもりなんだがなあ。

「ゴホン、ゴホン」

全員が、呼吸困難でむせている。

「こんなに笑ったのは、生まれて初めてです」

響子さんとカノンちゃんの声が綺麗にそろった。

「和んでいただけましたか。ならばよかった。変顔をしたかいが有ったというものです」

もう、こう言うしかない。

「あの、許してもらえると思っていいのですか」

ノブが、笑顔をしまって、真面目な顔をして聞いた。

「許していなければ、笑わせたりしない。さあ腹が減っているだろう、食べるんだ」

それはそうと、俺は最初から許している。少しも殺そうなどと思っていない。

だが、人を殺そうとしたことが悪いことだと、表情で教えたつもりだけなのだ。

俺は、よく生きていてくれたと感動している。

まあ、俺を殺そうとしたことは、褒められる行動ではないが、小さな子の命を守るためだ、それも仕方が無いとすでに許しているのだ。

「……」

ノブは無言でうなずくと、食べ物に手を伸ばした。

ノブが食べ始めると、他の三人も食べ始めた。

「なあ、ノブ、お前達の他には生き残っている子供達はいないのか」

「皆、死んじまった。大人に殺されたり、飢死したり。冴子さんなら知っているかも」

「えっ！？　あの、いかれた女が？」

「冴子さんはいかれてなどいません。僕達を助けてくれたのも冴子さんです。時々食糧もくれました」

そうか、冴子は建物を破壊している。

建物の中に潜んで居る子供達を時々発見しているのかもしれない。

そして、見つけた子供達の世話をしているのかもしれない。

案外悪い奴じゃないのか？

「だがなあ、パンツ丸出しで、ぎゃははは、言っていたらまともには見えない」

「ふふふ、前に『ズボンにした方がいいですよ』って言ったら、冴子さんは『私は女だ！　身だしなみは大事にしている。ズボンなんかはけるか！　スカートしかはかないよ。スカートをはくから、見られてもいいようにかわいいパンツをはく。スカートをはいていて、見られても私は文句を言わない』って言っていました」

「ふむ、たいした女性だ。顔もかわいいしな」

さっきは、こっちが恥ずかしくて良く見なかったが、今度会ったらじっくり見るとしよう。あんまり関心は無いが距離があれば見てもいい。

なにしろ自分で見られても文句は言わないって、言ったんだから見放題だろうしな。

「だ、だよね。冴子さんはかわいいですよね」

ふむ、あの冴子ってのは、なかなか憎めない……いや、俺の中で好感度が爆上がりだ。

「か、かわいいなんて言うなよ。照れるじゃないか」

「うわーーーっ！　でたーーっ！！」

俺の後ろに冴子がいる。

いつからいたんだ。

俺の後ろで赤い顔をしてくねくねしている。

「あの、冴子様はいつからそこにいたのですか」

「はぁーっ、『冴子様』なんて言うなよ。冴子でいいよ。『なあ、ノブ、お前達の他には生き残っている子供達はいないのか？』ってところからだよ」

そう言うと意味深な表情でニヤリと笑った。いかれた女とか悪口はしっかり聞かれていたようだ。

やべー。

「何故、こんな所に？」

「普通の男は、脇目も振らずに遊郭に行くのに、あんた達は違ったからねえ。上から見ていると目立つのさ。それに一匹をのぞいていい男だからねえ」

一匹っておれのことか？

そう言えば、俺の後ろに地上で立っているため、パンツが見えない。

あんまり見たくはないけど、見ておかないといけないのかなあ。

おれは、冴子のスカートをめくった。

かわいい赤いリボンのついた全体が薄いピンクのパンツだ。

「ぎゃーーーっ！！　な、何をするんだー！　このおとこはー！！　こっ、こいつは一体何を考えているんだ？　スカートをめくるとか、盗撮とかは最低な行為だろーー！！！！」

「えーーっ！！！」

俺は驚いて、助けを求めようとカクさんと響子さんとカノンちゃんを見た。

「最低です！！」

うわあー！　カクさんと響子さんとカノンちゃんの三人が怒っている。

子供達の目まで冷たい。

わからん、わからんぞー！

基準がわからん。見ていいんじゃねえのかよーー！！

「大胆な男だねえ。そういう男も嫌いじゃないけどね。子供のことが聞きたいんだろ？」

頬が真っ赤になって、なにか恥じらいながら言ってくる。

「は、はい。教えてもらえるのなら」

「もう、ここにしかいないよ。もっと遠くなら知らないけどね。あんた、名前は？」

「十一番隊足軽のトダシュウです」

「豚顔のデブのシュウね。十一番隊の足軽か。すぐに死んじまいそうだね。さあ、私はノルマがある。もう行くよ。子供達はどこかへ連れて行くのかい。さみしくなるねえ」

冴子は、そのまま宙に浮いた。

宙に浮くと、やっぱりピンクのパンツが丸見えだ。

「あれは、いいの？」

俺は、並んでパンツを見上げている響子さんに、指をさして聞いて見た。

「いいに決まっているでしょ。本人がいいって言っているのですから」

少し切れ気味に言われた。

――うーん、全然基準がわからん。まあ、男は女のパンツなど見ない方がいいと言う事だ。

「響子さん、子供達が食事をしている隙に俺は、柴井班長の所へ行ってきます。水筒を置いていきますので、子供達に飲ませてやって下さい」

「はい。あの、一人で大丈夫ですか？」

「ええ、一人の方がはやく移動出来ます」

俺は、言い終わると、冴子に気付かれないように、大和のショッピングセンターへ向った。