「よーーい！　アンちゃーん！」

爺さんが、ご機嫌で走ってくる。

嫌な予感しかしない。

「爺さん、何喜んでいるんだ？」

「ふふふ、仕事を取って来てやったぞ」

せっかく戦局がこうちゃくしていて、やる気の無い俺達は、見張りの仕事が割り当てられて楽をしている。

別に仕事なんか他にいらない。余計なお世話だ。

「どんな？」

関心はなかったが一応聞いて見た。

「ふふふ、なーに、簡単な仕事じゃ。大阪へ納品の仕事じゃ」

「な、何だって！？」

俺は、つい喜んでしまった。

やっと目的が果たせる。

何しろ、大阪の様子を見るためにここに来ているのだからな。

「はっはっはっ、やはりアンちゃんもわかるか。前線にいたら、いつ敵の攻撃で死ぬかわからん。納品で前線を離れれば死なずに済む。それだけ長生きが出来るというもんだ」

爺さん、あんた、どんだけ長生きがしたいんだよ。

まあ、おかげで怪しまれず、大阪へ行けそうだ。

何と言っても、犬飼隊長はするどい。

こちらから大阪へ行きたいなどと言ったら、変な疑いをかけられるに決まっている。

それが、向こうからやって来たのだ。

ラッキーと言わねばならない。

爺さんにしてはファインプレーだ。

「いつ、行くのですか？」

「ふふふ、今からじゃよ」

爺さんは、前線から離れられるのが嬉しいらしく、笑いが止まらないようだ。

「おおっ！！」

俺は、拳を固めて声を出した。

「あんちゃん、行くぞ！」

「ははーーっ！」

なんだか調子が出て来た。

「運ぶのは、これじゃ」

リヤカーに箱詰めされた銃などの武器が入っている。

どうやら鹵獲品の納品のようだ。

「こ、これを」

少しもったいない気がした。

俺の考えがわかったのか爺さんが言った。

「ふふふ、大丈夫じゃ。弾がない。本当はゴミなのじゃが、武器は納品すれば査定が上がるらしい。隊長もあれで出世がしたいらしいのじゃ」

「なるほど」

「じゃあ、いこうかいのう」

「ま、待って下さい」

カクさんが走ってきた。

「うちの副隊長が、これもと言っています」

リヤカーに、十二番隊と書いた箱が置かれた。

「わかった。これだけでよいのじゃな？」

「はい。ところで二人で行かれるのですか？」

「そうじゃ。こんな物を運ぶくらいわけはないじゃろう」

「そうですね。では、お気をつけて」

なにか、引っかかったので、後ろを見たら十二番隊の副隊長が爆笑している。

「何をしている。あんちゃん！　行くぞ！」

爺さんは、速く前線を離脱したいばかりで急かしてきた。

なにやら、嫌な予感がするが出発することにした。

リヤカーは意外と重く、普通の人が長時間運ぶなら結構きついはずだ。

そうか！　十二番隊の副隊長が笑っていたのは、こう言うことだったのか。

「あんな重い物を二人で運ばされている」とでも思っていたのだろう。

俺は普通ではない、この位一人でも楽々運べる重さなのだ。残念！

「はあ、はあ」

爺さんがバテてきた。

京滋バイパスは、山の中を切り開いた道で、車ならともかく普通に歩くだけでも、まあまあしんどい。年寄りならなおさらだ。

リヤカーは、ほぼ俺一人で運んでいるのだが、疲れが出ているようだ。

俺は大阪へ行けるのが嬉しくて、しかも丁度良い山道はハイキング気分だ。少し自分のペースで歩きすぎていたのだろう。

今後はペースを考えてあげないといけないのだろう。

いっそ、リヤカーに乗せてしまうか。

そんなことを考えていると、いよいよ、爺さんがやばそうだ。

「爺さん、ここいらで、休憩するか？」

休憩を提案してみた。

「そ、そうじゃな。それがいい」

リヤカーに積まれた、荷物の中に食糧がある。

それを出して準備を始めた。

火を付け、あたりに良い匂いが立ちこめる。

魚と、クズ野菜と米を炊いた、雑炊を作っている。

この世界では、充分贅沢な代物だ。

「おいっ！！」

山を男達が下りて来た。

汚れたボロボロの服に、ボサボサの髪、顔は垢まみれだ。

もう、普通に山賊だ。しかも、時代劇でしか見た事の無いような山賊だ。

人数も多い、十五人は、いるだろう。

「で、でたーー。ひっひぃぃぃ」

爺さんは腰が抜けたようで、路面に尻を擦りつけながら、後ずさりする。

「すげー、かしら、武器ですぜ」

「なにーーっ」

山賊達は、リヤカーの武器をあさりだした。

「シュウ様ーー！！」

後ろから、綺麗な女性の声がする。

「響子さん、なぜ、ここに？」

「うふふ、うちの副隊長が行ってやれと送り出してくれました」

響子さんとカノンちゃんとカクさんが来てくれたようだ。

「副隊長が言うには『あの山には山賊がいる。あいつら二人で行くつもりらしいが命知らずなのか』と言って、爆笑していました」

そ、それで、爆笑していたのかよーー。

人が悪いぜ。

「うふふ『まあ、見捨てることもできんだろう。行ってやれ』と言われてやってきました。シュウ様がいれば必要無いと思いましたが、せっかくですので、ご一緒したいと思い、まかりこしました。余計なお世話でしたか？」

響子さんが嬉しそうな顔を、俺の顔に近づけて言った。

……かっ、顔が近い。

「いいえ、とても心強いです」

「まあ」

響子さんが頬を赤らめた。

な、なんだーこの人、すげーかわいいんだけど。

もう少し、いやもっともっと、ブスなら告白してしまうところだぜ。

「おい、てめえら、楽しそうじゃねえか」

「うふふ、私は今とても気分がいいのですよ。今なら見逃して差し上げますよ」

「はーっ！　何だこいつ！！　頭が馬鹿なのか」

「ぎゃははははは」

山賊達は馬鹿笑いをしている。

だが、その目はギラギラ光り、吊り上がっていた。

「スケさん！！」

「あーっ俺、カクさんです」

し、しまったー。

そうだスケさんは、橋の警備の班長をやっていて、ここには来ていないんだー。

「カ、カクさん！　少しこらしめてやりなさい！」

俺は素知らぬ顔で言い直した。

でも、響子さんとカノンちゃんは大うけだ。

体がブルブル震えている。

そんなに笑わなくてもいいでしょうに。

「はっ！！」

カクさんは真面目な顔で答えると山賊の方に数歩近づいた。

さすがはカクさんだ、俺の間違いを笑わない、真面目なうえに超美形だ。

と、思ったら、少し肩が震えている。

笑うのを超我慢しているだけのようだ。

「ふざけるなー！！　お前達、こいつら全員ぶちころせーー！！！」

山賊達が、襲いかかって来た。

「カノン！　私達も行きますよ！」

「はい！」

三対十五の戦いが始まった。