結局、戦場へは翌朝移動を開始した。

どれほどの激戦かと心配していたが、各橋での戦いはすでに決着していて、残すは近江大橋だけだった。

だが近江大橋は、敵の移動用に手をつけないという、犬飼隊長の判断で放置されている。

全部ふさぐと、京都からの撤退が出来なくなる。窮鼠猫を噛むのことわざ通り追い詰め過ぎないように、退路を残すことにしたようだ。

「十二番隊には、各橋の防御を頼む。十一番隊は膳所城を攻めてみようと思う」

「我らも、参加致しますが」

カクさんが隊長に申し出た。

「いや、あまり抵抗が厳しいようなら、無理に落とすこともない。精鋭で行きたいので、申し出はありがたいがお断りする」

精鋭で行くという言葉に、爺さんがほっとした顔をした。

「金城班長、あんたの部隊もそろそろ、精鋭の仲間入りだろう。参加してもらおう」

「なーーっ！！」

俺は、こんな表情をする人間を初めて直に見た。

まるで、豪華なウエディングケーキを、目の前で倒された新郎の表情に似ている。

その表情を見た、カクさんも響子さんもカノンちゃんも、顔を伏せて肩をふるわせている。

「行くぞ！　支度しろ！」

「は、はいーーっ！！」

俺達は、昨日バイパスを守った部隊に戻り、すぐに出発となった。

部隊は湖岸道路を北上した。

右手に巨大な湖、琵琶湖がある。

おそらく、部隊の人間に景色を楽しむ事が出来る者などいないだろう。

「さすがだ。すでに守備の固めが終っている」

膳所城が見えたところで声が出てしまった。

すでに膳所城には千人以上の人影が有り、道路にも木の柵が作られ、橋の交差点にも人の配置が終っている。総勢は三千弱というところか。優秀な軍師でもいるのだろうか。

恐らく、羽柴軍は他の橋の守りは捨てて兵をここに集中していたのだろう。

新政府軍十一番隊は精鋭五百人ほどだ。

「止まれーー！！」

犬飼隊長の号令で部隊は、敵の様子が大体わかった所で止まった。

すぐに引き返すのかと思ったら、そのまま動かない。

「あんちゃん、何で動かないのじゃ。これはわしが見ても、勝ち目はない引き返すべきじゃろう」

「ふふふ、もうじき玉砕覚悟の突撃でもするのでしょうか」

「なっ、なんじゃと！！」

爺さんのどんぐり眼がまた見開かれた。

「いえ、そんな訳はありませんねえ。もし突撃するなら、大和人の足軽を前面において、全軍で突撃をするはずです。何かを待っているのでしょうか」

「あんちゃん、驚かすなよう」

爺さんが、安心したようだ。

爺さんの横にブルとチンがいて、二人とも俺達の会話を必死に聞いている。

しばらく、静寂が続いたのち、羽柴軍から歓声があがった。

「わああああーーーーー！！！！！」

道をふさいだ兵士達が左右に別れ、道が出来た。

それはまるで花道のようだ。

その花道の中央を一人の美丈夫が歩いてくる。

「わが名は、羽柴軍近江守備隊前田である」

あれは越中で見た前田だ。

戦場の花形、一騎打ちが始まろうとしているようだ。

「わが名は、新政府軍十一番隊隊長犬飼である。いざ尋常に勝負願いたい」

「いくぞーーー！！！」

前田が叫ぶと走り出した。

前田の手には、長い太い鉄の棒が握られている。

犬飼隊長の手には、西洋式の鉄製の長剣が握られている。

恐らくハルラからもらった、異世界の剣だろう。

こうしてみると、戦場での一騎打ちとは、なんとわくわくするものだろうか。

戦場での命をかけた戦いだ。

まわりの兵士達はまるで観客だ。

誰も、邪魔をしようという者はいない。

「おりゃああああーーーーーーー！！！！！」

両者の雄叫びが上がる。

ガキン、ガキンという打ち合いの音が響く。

すげーな、前田はあんなにつえーのか。

ハルラの強化人間と互角に戦っているじゃねえか。

柴田はあれよりつえーのか。

こうして、新政府軍の足軽として見ていると、新鮮に見ることが出来た。

あれほど憎んでいたハルラだが、こうして新政府軍にいると、犬飼隊長を応援してしまう自分がいる。

「うおおおおおーーーーー隊長ーー！！！！」

「うわあああああああーーー、前田様ーーー！！！！」

両軍から声援が上がる。

戦いに決着はつきそうになかった。

十分以上の打ち合いが続いた。

「おりゃあああーーーーー」

前田が上から武器を振り下ろし、それを犬飼隊長が下から打ち上げた。

ギイィィィィーーン

お互いの渾身の一撃だろう。

ぶつかった武器から、オレンジの火花が散った。

そして、二人はよろけた。

よろけた足を踏ん張り、お互いが間合いを取るため後ろに飛んだ。

二人が同時に後ろに飛んだため、両者の間には攻撃が届かない空間が出来た。

「はあぁぁぁはっはっは、ゆかいだ」

そう言うと、前田は、花道に戻っていく。

「引き上げだーー」

犬飼隊長が、声を出した。

どうやら、勝負は引き分けとなった。

隊長は、前田の背中を見つめそのまま立っている。

隊は全員背中を向け撤退を開始した。

だが、羽柴軍にその背中を襲う素振りはない。

どうやら、敬意を示し背中を襲うことはしないようだ。

前田らしい対応だ。

くそう、かっこいいじゃねえか。

日本人同士の戦いはこうじゃなくてはいけない。

ルール無用の戦争だからこそ、お互いを尊重し紳士的に戦わなくてはならないはずだ。

「おい、新入り！　いつまでそうしているつもりだ」

俺は、感動してずっと前田の背中を見つめていたようだ。

隊長に言われて我に返った。

いつの間にか、まわりに人がいなくなり、ポツンと取り残されていたようだ。

「す、済みません」

くるりと後ろを向いた俺の背中を、犬飼隊長がポンポンと叩いた。

くそー隊長めー。

かっこいいじゃねえかー。

俺は、なぜか涙が出ていた。

戦いは、この後お互いに決め手のないまま停滞する事になる。