「おい、いるんだろ。もうバレているぞ」

少し大きめの声でいった。

何も返事がない。

当たり前だ何の気配もない、ただ言ってみただけなのだから。

少し恥ずかしくなってきた。

「ニャーー！　何でわかったニャー」

「うおっ！！」

アドは透明化を解除して、かわいいメイド服の姿を現わした。

本当にいやあがった。

全く気配がねーから、ぜんぜん分からなかった。

アドの奴、すげー能力だな。

「いま、驚いたニャ。気が付いていなかったニャ。だまされたニャー！！！」

うむ、幼女のくせにするどいなー。

「おまえ、ついて来るなと言ったよな」

あーっ、しまった。

大人の誤魔化し方をしてしまった。

都合が悪いと怒る。これはやっちゃあいかんよな。

俺も悪い大人になってしまったもんだ。反省、反省。

「ニャッ！！　し、仕方がないニャ。あずさ様に頼まれたニャ。そしたらアドは断れないニャ」

くっこいつ、頭が良いな。

バレた時の言い訳までちゃんと考えていたようだ。

「ありがとうな」

俺は、今の素直な気持ちを伝え、アドを後ろから抱きしめた。

正直なところ、いてくれて嬉しかったのだ。

今日一日でけっこう心が傷ついていたようだ。

「ニャッ！！」

アドは少し驚いて振り返り、俺の顔を見て一瞬抵抗しようとしたが、抵抗するのをやめたようだ。そして体から力を抜いて全身柔らかくした。

そのアドを抱っこして、建物の北端に行きヒザの上に乗せて座った。

真っ直ぐ先には京都がある。まあ、見えないけど気配を感じようとしてみた。

「アド、ここはまわりが、全部山だなあ。あの山の向こうが京都なんだぞ」

アドは、俺の言ったまま前を見つめた。

山は真っ黒な影になり、空が少し明るい。

太陽はすっかり沈んで月が空を明るくしている。

まわりは建物よりも田んぼの方が多い、とても日本らしい風景に感じる。さすが大和だ。

「ご主人様は、かっこ悪かったニャ。ああいうのは、やめてほしいニャ」

「豚の真似か」

「そうニャ」

「ふふふ、それを見られたくなかったんだけどな。見られたと気が付いて、いまは情けない気持ちで一杯だ」

「……」

アドは俺の顔を見上げた。

「おまえ、俺が好きでやっていると思っていたな。そうじゃないぞ。屈辱的に感じているぞ。だがな、その方が速く解決するのさ。処世術というわけさ。弱き者をあざ笑うのは良いが、あざ笑われた人間だって怒りを感じている。それがわからねえとは、可哀想な奴らだ。なあアド、頼みがあるのだけど」

「いやニャ」

「聞きもしねえで、断るんじゃねえぜ」

「絶対ろくなことじゃないから嫌ニャ」

「ふーー、じゃあしょうがねえ……」

「あっ、あきらめるなー！！　ちゃんと言う流れニャー！！」

「あの四人を守ってやってくれないか。ずっと心に引っかかっていたんだ」

「あいつらは、放っておけばいいニャ。どうせ死のうとしていた奴らニャ」

「アドはかわいいな」

「はあぁーーっ」

「俺は、このままずっとアドとここに座っていたいよ」

「じゃ、じゃあ、そうすればいいニャ」

「世界は嫌な事ばかりだ。俺はこんな不細工に生まれてしまったからなー。人生の大半が苦しい嫌な事ばかりだった」

「それがどうしたニャ」

「今も豚のまねをしたり、死んでも良いなんて考える人間のことで、心を悩ませたりして苦しんでいる」

「見捨てればいいニャ」

「いや、それは出来ない。二人はとても美人で死なせる事は日本国の損害だ。一人はたくましくて、この世界の復興に必要だ。もう一人はとても頭が良くて、この国にはやはり必要な存在だ。そして、もう一人は、妖精の様にかわいくて俺は娘だと思っているのに、俺の盾になって死のうとしている。そんなことをされたら、俺がどれだけ悲しむか考えようともしない」

「ニャ！？」

「むしろ、見捨てるならこの情けない豚の方だろ。……大事なかわいい娘にかっこ悪いところを見られたくないしなー。恥ずかしくて死にたくなる」

「ちぇっ、わかったニャ。じゃあ行って来るニャ」

すぐに行こうとしたアドを、もう一度ギュッと抱きしめた。

「もうしばらく、こうしていてくれ」

アドの体が急に暖かくなった気がした。

その後しばらく、二人で大和の空を黙って見続けた。

「おう、遅かったな」

爺さんは起きて待っていてくれたようだ。

「少し気絶していました」

「やっぱり！　あいつらか。大丈夫か？」

「大丈夫です」

「おかしいと思ったんだ。十二番隊くずれ共が、アンちゃんを追いかけて行ったように見えたからな」

「心配をおかけしました。ぜんぜん、なんともありません。安心してください」

「うん、そうか、じゃあ寝よう」

「はい」

爺さんはすぐに寝息を立てて眠ってしまった。

恐らくここでは、こんなことが日常的に行われているのだろうなーと感じていた。

翌朝、太陽が顔を少し出したところで皆が起き始めた。

「アンちゃん、行くぞ」

「はい」

工場の外に出ると、すでに行列が出来ている。

「おお、今日は十一番隊の募集がある。アンちゃんは運がいいのう。じゃあ並ぶぞ」

「はい」

八番隊、九番隊、十一番隊の旗があり、爺さんは十一番隊の旗の行列の最後尾に並んだ。

「早い者勝ちじゃないから安心しろ。班長が選ぶから、最後尾でも何の関係もない」

「そうですか。しかし十一番隊は人気ですね」

ほとんどの人が、十一番隊の前に並んでいる。

十二番隊くずれもここに並んでいる。

「ふふふ、みんな死ぬのは嫌だからな」

「もう、いないかーー」

受付の男が声をかけた。

工場の中には、行列に参加しない者がまだ残っている。

「爺さんあの人達は、何故ならば無いのですか？」

「あー、奴らは全くやる気が無いか、十番隊、十二番隊以外に行きたくないのじゃろう」

「もういないなら、始めに朝飯を配る」

そういうことか、行列に参加している者だけ朝飯が配られるようだ。

配られた朝飯は大きな握り飯と碗の汁物だった。

爺さんは、もらった瞬間握り飯を食べ始めた。

中に、白身の魚が入っている。腹にたまりそうな朝飯だった。

「爺さん、これも食うか」

「い、いいのか」

目がキラキラ輝いている。

わかりやすい。

俺はうなずくと爺さんに、握り飯を渡した。

飯を食っていると、陽が高くなりまわりは明るくなった。

明るくなると、それぞれの隊の班長らしい男が現れて、モグモグ口を動かしている者達の顔を眺めていく。

面接なのだろう。

「おい、お前、こっちへ来い」

班長は俺の前に止まると俺に命令した。

爺さんは、羨ましそうに俺を見た。

「あの、この爺さんも一緒に……」

「黙れ！！　勝手に発言するな！　お前一人だ！」

そう言われて、俺だけ班長に連れて行かれた。

「喜べーー！！　残った者は全員、八番隊、九番隊に配属してやる。今から京都防衛戦に出撃だ」

「えーーーっ！！！」

全体から、大きな驚きの声が上がった。

爺さんも、凄い顔をして驚いている。口からご飯粒がポロリと落ちた。驚きすぎだろう。

少し笑ってしまった。

だが、この先のことを考えると、可哀想になった。

「班長、何故俺を選んでくれたのですか」

「簡単だろう。豚は食い物に対する嗅覚が鋭い。だからだ」

はあーっ！！　豚あつかいかよ！！

ガッカリだぜ！