「うーん。で、俺はこの村の住民に届けモノをしないといけないのか……」

　すっかり、最近では、デス・ウィングの運び屋をやらされている。

　村の所々には、朽ち果てた神社があった。

　片足だけの鳥居などもある。

　鳥居の残骸のようなものが積み上げられていた。

　それにしても、とても静かな村だ。

　少し離れた場所には、海岸がある。

　潮風の匂いがする。

　此処は、地図には載っていない村らしい。

　セルジュはバッグを担ぎながら、潮風で、長い黒髪を揺らしながら、村の中を進んでいった。漁村なのだろうか。海岸を見れば、小舟が点在している。

「おやあ？　貴方は…………」

　背の高い、男性だった。

　どこかしら、肉食獣を思わせるような顔で、歯はらんぐい歯のように見えた。

「わたくしぃ、ユキヒトと申します。この村をご案内いたしますね」

　男は口調は、何処か、ねっとりした印象を与えた。

「その前に私の家で休みませんか？　この村に来るのにお疲れでしょう？　女房にお茶を用意させますよ」

　玄関には、とても小さな履物があった。

　座敷の中から、ユキヒトの女房が現れる。

　マトモに歩行する事が出来ないみたいだった。

　着物に包まれた姿で、電動車椅子の上に座りながら、セルジュに挨拶を行う。

「菊世(キクヨ)と申します」

　見ると、彼女の足の先は、とても小さかった。

　ユキヒトの女房である菊世(キクヨ)は、纏足(てんそく)だった。

　幼い頃から、小さな靴を履かせられ続けて、足のサイズが大きくなる度に、足の骨をへし折り、ムリヤリ小さな靴へと折れた脚の先を押し込められる。

「村の風習か？」

「いいえ。我が家の……、正確には、女房の家のしきたりらしいのです。わたしは、婿入りしまして……」

「ふうむ？」

「ええっ。わたしは実は、村の外からやってきた者なのですよぉお」

　そう言うと、ユキヒトは、げひぃげひぃ、と笑った。

「ああ、そうだ。これ、お届けモノです」

　セルジュは、大型のバッグの中から小瓶を取り出す。

　その中には、びっしりと、何かの幼虫の卵が入っていた。

「貴方の住所もメモの中に記されていました。これで当たっていますか？」

　セルジュは、少しだけ瓶を気持ち悪そうに見る。

「おお、これは、これは」

　ユキヒトは本当に嬉しそうな顔をする。

「ありがとう御座います。大事に育てて、祝い事の時に、村の皆で食べます」

　ユキヒトは、とても愛しそうに瓶を撫でる。

　菊世も、とても嬉しそうな顔をしていた。

「では、ゆっくりして行ってくださいませ」

　セルジュの前に、食事が出される。

　彼は、吐きそうな気分を押さえて、丁重に断る言葉を探す。

「ありがたいですが。私はこれで、仕事が残っているので……」

　セルジュは立ち上がる。

　椀の上に乗せられていたのは、揚げたカメムシに、蛾のテンプラ。ミミズのスープといったものだった。飲みモノも出されたが、……絶対、煎じて入れているものが、ろくでもないものに決まっている……。

　セルジュは、ユキヒトの家を出る。

　そして、地図を出して挟まっている住所録を見る。

「やはり、ろくな場所じゃなかったな。此処は…………、それにしても、昆虫食かよ。虫なんて、そんなに美味いものかよ？」

　デス・ウィングいわく、太古の人類が初めて食していたものは、牛や豚の肉ではなく、昆虫だったという説があるらしい。Ｊ国だけでも、ハチの子やイナゴなどが食べられているのは有名だ。世界各地では、タランチュラのカラアゲや、ゴキブリを食べる国もあるらしい。

「この村の奴らに届けて回るのか。こいつらにとっては、ごちそう、ってわけだな……」

　そう呟きながら、彼は鼻を鳴らす。

†

　デス・ウィングは、最近、見つけた水族館のような喫茶店をセルジュに紹介してくれた。

　というよりも、水族館の中に喫茶店を設置してみた、という趣の場所だった。

「水の中ってのは、本当に不気味なものだな」

　彼女はサクランボの紅茶を飲みながら言った。

　天井には、巨大なジンベイザメが泳いでいる。

　右側の壁には、オウム貝がたゆたっていた。

　左側の壁には、シャチとサメが泳ぎ回っている。

　地面も水槽になっていた。

　地面には、海の恐竜、ワニの頭にウミガメのような手足をしたモサ・サウルスが泳いでいた。太古の海の怪物までが、この水族館の中では泳いでいる。とてつもなく、不可思議な場所だった。

「なんか、下からも見られているようで、気味が悪いぜ」

　セルジュは、スカートの下がそわそわしていた。

　なんとも、心地悪い。

　それにしても、地面は何処までも深い水の底が覗き込んでいた。深海の闇が顔を覗かせている。

「マジック・ミラーだそうだ。下にいる連中は、上に何があるか分からないそうだ。他の客もどうにも気になるらしいからな」

　そう言いながら、彼女は足を組む。

　彼女はズボンをはいている。

「それにしても、セルジュ。お前は男じゃなかったのかな？」

「いや、まあそうなんだけどなあ。一応、これ、ダリアの身体は女だし」

「ふうむ？」

　デス・ウィングはドライ・フルーツ入りのチーズ・ケーキを口にした。

「で、今回の依頼なんだが。なんと、複数の者達からだ」

「複数の奴らかよ？　面倒くさいな」

「向かう先は同じ場所だよ。同じ場所に住んでいる奴らからのビジネスの依頼だな。郵便屋の代わりに届けてやれ。正直、私は向かうのが面倒臭い」

　そう言うと、デス・ウィングは、セルジュに地図と大きなバッグを渡した。

†

　村の家々を巡る度に、ゲジゲジやナメクジなど、極めて不潔な虫が見える。ちなみに、此処の連中は、虫を喰うのが当たり前らしいのだが。ゴキブリとかウジとかも食べるのだろうか。煮付けとかにして、本当に、ゴキブリの味を小一時間語ってきそうだから、怖い。それにしても、何故、こんなにも不潔なのだろうか。何故、自分が行く場所は衛生に気を使わない人間が多いのか。世界中から悪意を向けられているんじゃないのか。……デス・ウィングからの依頼が多かった。あの女、ワザとか。

　服が汚れる。

　本当に最低だ…………。

「縁側でカタツムリをほじって、喰っている奴、見かけた。……寄生虫にやられて、死んでしまえ」

　セルジュは吐きそうになりながら、住所録を見る。

　全部で数十件の家に、何かの幼虫の卵を届けなければならない。

　栽培でもされているのか。

　養殖でもしているのか。

　それにしても、ここには、虫が多い。

　花壇を見れば、アブが飛び、モンシロチョウが花の蜜を吸っている。

　それから、塩の匂いがする。

　海岸を見れば、カニやヤドカリが多く生息している。

　地方の村、特有の閉塞感はある。

　閑散としていて、歩くだけで、気味の悪さを感じる。

　波の音がゆるやかに、耳に入り込んでくる。

　テトラポットに、なにかが漂流して、引っ掛かっていた。

　どうやら、それは人間大の魚…………、いや、上半身が人間の男のように見える、死体だ。下半身は完全に魚類のものだった。鱗と尾がある。そして大量の貝とフナムシが張り付いていた。

　……気味の悪い、人魚の尾だな……。

　セルジュはそう呟いて。

　改めて、この村の異常性を再確認した。

　……多分、この村の連中、……人じゃないんじゃないのか？　本当に気持ちが悪いな。

　セルジュは、住民達のリストを眺めていく。

　後、半数以上の者達に、届けないといけない。

　とにかく、家にあげる誘いは、断るようにしていた。

　……それにしても、あの男の妻。菊世と言ったか……。纏足なんだよな、あれの作り方って、小さい頃から足の骨を砕いて、ムリヤリ、小さな靴を履かせるんだっけ。

　足を潰す理由は、何の為なのか？

　人魚。

　そう言えば、童話の人魚姫は人間になった時に、マトモに陸を歩く事が出来なかったような気がする。

　纏足。

　マトモに歩けない足……。

　人魚でも、作るつもりなのか。

　人魚か……。

　人魚の肉を食べれば、不老長寿になれると聞くが…………。

　セルジュはそんな風に思考を巡らせていると、次の家に辿り着いた。

　中から、歯の無い老爺(ろうや)が出てきた。

　口の中が、とても生臭い。

「よ、よう……。届け物をしに来た」

　セルジュは、そう言って手を振って笑った。

「えらい、別嬪(べっぴん)さんじゃなあぁ」

　老爺は口を大きく開ける。

　口の中は、びっしりとフジツボが生えて、ゴカイが顔を出していた。

　ちろちろ、と、大量のミミズが口の中でうねっていた。

　セルジュは彼に瓶を渡す。

「これ、頼まれたものだから…………」

　そう言って、この家から、とにかく早く離れる事に決めた。

「代金、渡さないとなぁあああぁ。お姉さん、あがってくださいなあぁ」

「先払いな筈だ。それに、急いでますのでっ！」

　セルジュはそう言うと、気味の悪い老人から一秒でも離れるようにした。

２

　とっくに気付いていた事だが。

　村全体が異常者ばかりだ。

「ああ。あそこの爺さんは、口の中で虫を養殖しているからなあ」

　ユキヒトは、とても楽しそうな顔で笑っていた。

「それから、ほら。みんな若い女好きだからな。みんな、あんたを気にしているんだよ」

　セルジュは、本当に嫌そうな顔になる。

「もう、殆ど全員に配り終えて、後、一つだけどさあ」

　セルジュはブーツの紐も結び直していた。

「単刀直入に聞く。この村の奴ら、人じゃないだろ？　それから、人魚みたいな死体を見た。あれはなんだ？」

「俺達は人間だよ。外の世界では、分からないけどな」

「そうかよ。まあ、人間の定義なんて知らないけどな。まったく、吸血鬼やゾンビに囲まれている方が気が楽だぜ」

　ユキヒトは、セルジュの後者の質問には答えなかった。

　最後の届け先は、村から少し離れた孤島に住んでいる。

　なんでも、村の祭事を担う長老的な存在の男らしい。

　その孤島に上陸する為には、ボートが必要らしかった。

「さっき見てきたけど。小舟の残骸もあったぜ。なんだあれは？」

「岩礁の影響でね。此処の海は、本当に危険だ。俺が時刻を教えてやる、その時間まで俺の家で待たないか？」

「はあ。最後の一人だぜ。もうお前が代わりに渡してくれないか？」

「駄目だ。長老はお前さんに会いたがっている」

「はっ。知らねぇよ。いい加減に、この薄気味悪い村から出たい」

「好奇心は無いのかい？」

　ユキヒトは訊ねた。

「何も無い。身を滅ぼすのはゴメンだ」

　これ以上いると、取って喰われるか。何かの生贄の儀式にでもされそうだ。

　セルジュは、そんな気分でいっぱいだった。

「まあ、いいさ。何時間でも待ってやる。ただし、そのボートの前でだ。悪いが、俺はお前の家は無理だ」

「何故？」

「理由は二つあるが。まあ、なんだ、虫料理を見るよりも、潮の匂いを嗅いでいた方がいいって事だ」

　理由の一つは、ユキヒト達の食事風景を見たくない。

　もう一つの方は、……もし、家という狭い場所で囲まれた場合、逃げるのが困難になるかもしれない事だった。

　そして、セルジュは海を見ながら、待つ事になった。

　ユキヒトは、彼に合わせて隣で立ち続けた。

　数時間が経過した。

　辺りはすっかり、夜の闇に閉ざされていた。

「そろそろ、時間だ。海流が安全になる」

「そうか。じゃあ、頼むぜ」

　ユキヒトは小舟に案内する。

　セルジュは舟の上に乗る。

　ユキヒトは、舟を漕ぐ。

　それから、十数分後。

　島の上へと辿り着いた。

「此処だ。長老は待っている」

　ユキヒトは道案内を行う。

　島の上には、森があった。

　そして。

　森の所々に、奇妙なものが吊るされていた。

　セルジュは、それを“見なかった事”にする。

　森の木々には、大量の藁人形が打ち付けられていた。

　五寸釘が執拗に、執拗に、人形の全身に突き刺さっている。

　そして、セルジュは孤島の家へと案内される。

　中から、使用人である初老の老婆が出てきて、二人を中へと案内した。

「長老様は奥の部屋にいます」

　セルジュは奥の部屋へと連れて行かれる。

　壁や天井に、虫が這っている。

“見なかった事”にする。

　そして、彼は地下へと案内された。

　何処からか、啜り泣く声がする。

　セルジュは“聞こえなかった事”にする。

　地下には檻が幾つもあり、檻の中には誰もいないが、中に無数の藁人形が釘を打たれて磔にされていたり、爪で血文字が描かれて、折れた爪が刺さっているのが見えたが。セルジュは、とにかく黙止するようにした。そこに存在しないように考えた。

　やがて、長老がいるという部屋まで案内される。

「では、お入りください」

　使用人は、襖を開ける。

　中には、全身、包帯に包まった老人がいた。

　仰向けで寝ていた。

　彼には両腕がなかった。

　まるで、陸にあげられた魚のように、天井を見ている。

「届け物を、しに来ました……」

　セルジュはそう言うと、バッグから虫の卵の入った瓶を出す。

　老人は、うきゃきゃ、と、とても嬉しそうな顔をしていた。

　老人の両脚は、火傷か何かによって張り付き、癒着し、魚の尾のようになっていた。

　老人の全身は、火傷か何かによって醜く爛れて、赤黒い魚の鱗のように見えた。

　彼は、魚にしか見えなかった。

†