人間以外の生き物というのは、活動時間中の殆どを食べ物探しに費やす。

　食べ物を探す以外の時間は何をしているかというと、見つけた食べ物を食べている。

　食べ物を見つけ、食べ物を食べる、それ以外の時間は何をしているかというと、食べ物を消化している。

　そしてそれ以外の時間は、寝ている。

　だから敵と戦ったり逃げたりという行動は無駄な消耗で、できる限り避けるべきだ。

「ここで休んでおこう」

「休む！　休む……休むぅ」

　ムラサキは言うなりぱたん、と倒れるように寝転んだ。

　生まれたばかりの鳥の雛には、走って逃げるというのはだいぶ堪えたようだ。

　実は俺の体力も限界——というより変調をきたしていた。

　胃液を吐いたせいか、胸が焼けるように苦しく、やたら暑い。

「だいぶ距離も取れたし。あいつらはあの場の食料を捨ててまでは追って来な……」

　言葉が途切れた。

「どうしたのマミイ？」

「……別に……なんでもない」

　なんでもなくなかった。

　間違いなく体温が上がっている。

　変温動物のはずなのに。

　心拍も早まっている。

　心臓の鼓動が全身に伝わって脈動しているようだ。

　もしかしてさっき食ったヘビの肝のせいか？

　それとも内臓に寄生虫がいたとか？

　食べたら死ぬ的な？

　今にも体が破裂しそうだった。

　体中の血管が沸騰している——。

「マミイ、顔！」

　ムラサキは右の翼をぱたぱた振り上げて指差した。

　俺の顔の真ん中に縦一直線のヒビが入り、左右に割れた。

　——あ！　これが脱皮か！

「うわっ、キモッ！」

　ムラサキが叫んでドン引きするほど、頭の裂け目から透明のどろどろした液体が、糸を引いて流れ落ちている。

「どうしちゃったのマミイ！」

「た、たぶん脱皮だから」

「え、脱皮ってこんな感じだっけ？」

「さ、さあ……俺も初めてだし……」

　顔から始まったヒビはやがて体中に蜘蛛の巣のように伝染し、ヒビというヒビから体液がにじみ出ていた。

　あれ？　これって脱皮……じゃないのかな……？

　なにか、出てはいけない体液が垂れ流されてる気がするんだけど……。

　大丈夫か俺？

　脱皮かな？

　脱皮じゃないかな？

　脱皮かな？

　脱皮じゃないとしたらなんだろう、病気かな？

　俺の全身に入った網の目のような亀裂、そこからにじみ出る体液、ミシミシと軋みながら脈動する鱗——どう見ても俺の知ってる爬虫類の脱皮とは思えない。

　だいたい皮を脱いでない。

　しかし確実に身体は大きくなっていた。

　膨張していく身体が収まりきらなくて皮膚が割れている感じだ。

　この感覚、覚えがあった。

　人間だった頃。

　金剛身を実践したときの感じだった。

　腹の奥から湧き上がり、全身に波のように広がる力——闘気、と呼ばれるもの。

　ズキン、ズキン、と心臓が動くたび、血管を通じて全身にパワーが行き渡る。

　そのパワーは末端の血管を押し広げ、細胞を膨らませる。

　身体が一回り大きくなったような気がしたものだ。

　なんだか懐かしい……。

　すべてが鎮まったころには、俺の身体は以前の倍ほどに大きくなっていた。

「なんか見た目すっごい凶悪なんだけどー！」

　ムラサキの、俺の外見に対する忌憚のないご意見。

「え、そんなにかなあ？」

「そんなにだよ！　絶対普通のトカゲじゃないし絶対あたしを食うでしょう？」

「食べないよ！」

「食うね！　鳥食う顔してるわ！」

　顔は鏡がないからわからん。

　が、見える範囲から判断するに——。

　首、手足、尻尾が前より延びている。

　鱗は細長く尖って攻撃的になった。

　こめかみに小さな突起が生えた。

　背中から尾にかけて鰭のような筋が浮かんだ。

　母とは似ても似つかない姿。

　異形、というにふさわしい。

　母マミイよ。

　これがあなたのいう特別なのでしょうか。

　俺はあなたの、本当の子供だったんでしょうか……？

　ムラサキはまだ少し引いている。

　俺は、手を伸ばした。

「大丈夫だよ。こんな見た目になったけど、俺は君のマミイだ」

　ムラサキは恐る恐る俺に近寄り、差し出した手から腕を伝って背に乗った。

「行くか」

　俺はムラサキを乗せて、歩き出した。

「どこ行くの？」

「住むところを探そう。君が飛べるようになるまで、安心して暮らせるところだ」

◇

　崖の斜面の中ほどに、住むにはぴったりすぎる小さな穴がある。

　そういう場所は他の動物の住処にもぴったりなので、先住動物がいる可能性が高い。

　登って確かめたいが、何がいるかわからないのでムラサキを連れていきたくない。

　かといってここに残して俺だけ登っていくのも危険だ。

　考えあぐねて暫くのあいだ崖の穴を眺めていた。

　眺めながら、ムラサキに飯を食わせていた。

　捕まえたコガネムシが大きすぎたので、一口サイズにむしりながら、くちばしに放り込む。

　崖の穴の暗がりをぼんやりと見ていると、穴の暗がりもまた俺を見ていた。

　陽の光が穴の闇をより濃くしている。

　その闇の中から、無数の眼がこっちを見ていたのだ。

　眼からは何の意思も感じられないが、味方でないことはわかる。

　ムラサキを背に乗せて、いつでも脱兎で逃げられる体勢を整えたところで、声が聞こえた。

　——そこでなにしてるの？

　どこから声がしているのかわからない。

　——あたしの家に、なにか用？

　家とはあの穴のことか……？

　——あの穴はあたしの家だから、狙ってるなら他行きなよ。

　穴の中から話しかけられているものかと思ったのだが、中から感じていた視線はすっかり消えている。

　これは、蜘蛛だ。

　蜘蛛は尻から出した糸を張り巡らせ、その振動で会話をすることがある。

　声は付近の糸から発せられているのだ。

　本体がどこにいるかはわからない……。

　——上だよ、上。

　見上げると、大きな蜘蛛が樹の枝から糸でぶら下がっていた。

　普通の蜘蛛ではなかった。

　でかいのはともかく、普通じゃないのはその顔だ。

　人間の顔をしている。

　若い女に見える。

　蜘蛛の下半身に、人間の上半身が付いているのだ。

　これは……俺が最初に生まれた異世界に存在した、いわゆる魔物モンスターの類いではないか。

　ということはつまり、この世界は……異世界？