軍服の炸裂する槍は、尚も私を追い込んで行く。

「オラぁ！　楽しいなぁ猫の餓鬼！」

　最悪の気分だった。

　魔力がことごとく吸収されていく様は、私にとって絶望的だ。

　霧を張って逃げようにも、空気中のそれさえ食べられてしまう。

「無駄だってわかんねぇのか！？　バカな部下を持った主人が悔やまれるぜ！？」

「っ────！」

　恐らくアデク隊長のような豪腕なら、無理矢理にでも迫る口の防御を突破できるのだろう。

　ララさん程の魔力なら、吸収される魔力なども圧倒して、攻撃を叩き込めるに違いない。

　リアレさんレベルのスピードなら、相手が捉えられない程の速さで、装甲の薄い場所を狙い撃ちできるはずだ。

　でも私には、彼らのような強さは持ち合わせていない。

　私に何かあるとすれば、きーさんが側にいてくれる事くらい────

「……………………」

〈ど、どうしたの……？〉

「前にもこんな事、ありませんでしたっけ？」

　そう、あれは「威霊の峡間径」でのトラウマ。

　精霊でも魔物でもない謎のバケモノ、“ねばねば”に襲われたときの状況に近い。

　たしかあの“ねばねば”も魔力を吸収する生態だったけれど、変身したきーさんの攻撃は充分に効いていた。

　精霊は魔力の塊なのでそう言う敵に触れるのは危険だけれど、きーさんの変身は物質そのものに体も置き換わるのだ。

　事実、先ほどあの軍服は魔力は吸収しても、槍の攻撃自体は歯で防いでいた。

〈だからどうしたのさ！　防がれちゃうんじゃ意味ないだろ！〉

「ごもっとも。でも、それって触れなきゃいいってことになりませんかね？」

〈うーん、考えてることが分かってきたぞ……〉

　一か八かの方法だ、それに私はもちろん、きーさんも危険に晒してしまう。

〈そんなの今さらだろ。やるならとことん、だよ〉

「ありがとう。もう少しだけ、付き合ってください────ねっ！」

　私は槍にしたきーさんと共に、大きく後ろに飛び退いた。

「クソがっ！　逃がすかよ！」

　軍服が切っ先のリーチを伸ばして迫ってくる。

　しかしそれよりも早く、私は足裏から空気を噴射して移動し、その手を逃れた。

「ここまでは追って来れないですね」

　軍服はというと、先ほど出した空気の魔力の残り香を食べていた。

　私はその隙に充分に距離を取ると、きーさんを小さな指輪に変える。

「“ティール・ショット”！」

　氷の弾丸を、バルザム教官に向かって一直線に飛ばす。

　軍服はここぞとばかりにクチをあんぐりと開け、それを吸収しようとしていた。

「きーさん今ですっ、大岩に！」

「にっ！？」

　弾丸と共に飛ばしたきーさんの指輪を、飲み込まれる直前に大岩に変身させる。

　単純な質量が突然飛んできた軍服は一瞬怯んだ。

「くそがっ！　砕いてやる！」

　自分が潰される前にその岩を破壊しようと、軍服は腕を槍へと変えた。

「一瞬だけ“精霊天衣”！」

　きーさん扮する岩が崩される前に、私はきーさんと心を合わせた。

　この程度の距離なら、精霊天衣で一体化する際に、距離を詰めることが出来る。

　長時間は無理でも、きーさんに近づくくらいなら、今の体力ならば何とか可能だった。

「また下らねぇ目眩ましかっ！？」

　しかし突然目の前に現れた私にも、軍服は今度は怯まずに反応してきた。

「ははっ！　わざわざここまで刺されに来るとはよほど死にてぇらしいな！」

「“ウィステリアミスト”！」

　“精霊天衣”を解いた私は、身体から普段目眩ましに使う霧を噴出する。

　しかしやはり、その魔力は軍服によって、身体中から出現させたクチから吸収させられてしまう。

「効かねぇつってんだろ！　しつけぇ！」

「分かってますよ、狙いはそれじゃあないですから────」

　この軍服は、一見自由に振る舞っているようにえて、いくつか習性がある事を、私は掴んでいた。

　まず、軍服は形や固さは変えられても、服本体より大きい面積には決して変わらない。

　槍のように変質している部分も、実は身体のどこかの布面積を借用しているか、服の延性を利用しているだけだ。

　そしてもうひとつ、軍服は自分の攻撃のために放たれた魔力は、必ず・・食べている。

　主人を護るための防御反応なのか、それは本人自身も逆らえないもののようだった。

「だからこそ、今貴方の正面はガラ空きなハズです」

「しまった！」

　四方から出現した無数のクチは、必死に周りの霞を食べようとする。

　私はそこに低い体勢のまま槍を構えると、そのまま軍服の腹部分に向かって、突き出した。

「────とでも言うと思ったかぁ！？　クチなんざ喰らわねぇ分までだしゃいいんだよっ！」

「っ……！」

　槍は難なく、軍服が新たに出現させたクチに、ガッチリと挟まれていた。

　先ほどと変わらない展開だ。

「だと思いましたよ……」

　ただし、先ほどと変わらないところもある。

　それはこの軍服が私だけではなく、霧を食べるために、360°に意識を向けていることだ。

　私は両手に魔力を込め、槍をもう一段強く握った。

「“マロー・スピン”！」

「グギっ────！？」

　ゆっくりと、手元の槍を回転せる。

　全体に意識を向けている軍服は、その分噛む力が弱まっていた。

「貴方が軍服の化身であるならば、その面積を減らします。

　このまま巻き取ったら、貴方も身体の維持はできなくなりますよねっ……！」

「て、テメェ！」

　軍服は槍から、魔力を吸収しようとする。

　しかし今、槍を回転させているのは私の手から流れる魔力だ。

　ドリルのような切っ先には、魔力は一切流れていない。

「ぐえぇっ！？」

「いっけえええっ─────！！」

　なす統べなく叫ぶ軍服に構わず、私は槍を回転させる。

　アデク隊長のように強くなくても、ララさんのように多くなくても、リアレさんのように早くなくても！

　私は私に今出来る事の、最大値を！！

「気は済んだか」

「えっ……？」

　声がした瞬間、高速回転させていたハズの槍は、あっさりと2本の腕に止められていた。

　顔をあげるとバルザム教官が私を見下ろしている。

　まさか、このタイミングで、眼を醒ましたのか────

「最悪だ、悪い夢を見ていたらしいな」

「っ！？」

　マズい、ここでバルザム教官が眼を醒ますのは想定外だ。

　例え彼がどれだけ不利な状態でも、その差は一瞬で埋められてしまうほど、私たちの実力差は離れている。

　反射的に私は急いで後ろへ下がろうとして、そのまま足がもつれて地面へ転がった。

　身体はとっくに限界を大きく越えている、もはや槍を持ち上げることすらままならない。

「ど、どうやって────身体の束縛はまだ続いているはずです……」

「オレがここで動けている意味を、先まで対峙していたた貴様なら分かるはずだが？」

　見ると、先ほどまでそのからだの主導権を得ていた軍服は、クチからダランと舌を出したまま動かなくなっていた。

　しかしまだ服にその特徴が残っているなら、能力鬼アビリティヴァンプ自体は消えていないのだろう。

「まさか……」

　軍服が千切れる直前、目を醒ましたバルザム教官は、瞬時に状況を把握し、あの軍服を支配下に置いたのだ。

　そして軍服の外骨格によって無理矢理身体を動かし、私の攻撃を止めた。

　だとすれば、絶望に拍車がかかる。

　ただでさえ勝てる見込みの無いバルザム教官の実力に、あの厄介な軍服の能力が加わったのだ。

「まさかこのオレが、能力に目覚めるとは。思ったより気分は良くないな」

「でしょうね。多分、全身の骨が折れてますよ……」

　先の軍服との戦いで、その本体であるバルザム教官の身体は、動く度にダメージを受けていた。

　それでも尚眼を醒まし動くなら、彼は今、間違いなく命を懸けている。

　そして同じように満身創痍である私は、彼の決意をバカバカしいと一笑に伏すことも出来なかった。

「オレも命を賭す覚悟はあるが、自殺志望ではない。

　今すぐ拘束を解け、見逃してやる」

「出来ません」

　きーさんには申し訳ないけれど、私は即座にそれを否定する。

　それでは釣り合わない。少なくとも、私も含め誰も納得しない。

「やはり、オレの考えが気に食わんか？　だからここで、食い止めようと？」

「バルザム教官の考えは、立派だと思います。

　多分、方法はどうあれこの先、戦争で苦しむ人は少なくなるでしょう……」

　バルザム教官の手によって、観客たちが殺されてしまったとして。

　それが引き金となって戦争が終わって、何世代も過ぎて。

　みんなが憎しみも忘れるほど人々が遠くに来れば、それは必要な犠牲だったと言われるかもしれない。

　人は誰だって、多かれ少なかれ犠牲の上に成り立っているんだ。

　私の産まれた国は戦争のない国だったけれど、それでも過去には沢山の血が流れたと聞いていた。

　だから、今、どれだけ血が流れようとも。

　未来に遠くにいる彼らが、子供たちが笑顔でいられる国になっているのなら。

　それを、平和・・と言うのだと────

　今の私は、それを真っ向から否定する武器ことばを持ち合わせてはいない。

「ならばなぜ邪魔をする！？　理解して尚命をとして阻む理由が、貴様にある訳か！」

「理由・・、ですか……」

　私は立ち上がる。

　もう、いつ失ってもおかしくない気を張り、バルザム教官を睨み付ける。

「そんな事のいわれが必要なら、後でゆっくり考えますよ……」

　ここで私が戦う理由、それを答えるのは今の私じゃない。

　一度止めると決めたのだ。動機も迷いも後悔も、今の私にはもう必要ない。

　立って、目の前の人を止めて、その後に考えればいいことだ────

「くだらん。なにひとつ矜持の無い貴様が、未来さきを語るなど」

「がっ……」

　起き上がった私は、バルザム教官に足を掬われた。

　無様に地面に伏せた私は、そのまま顔面を蹴られて横たわる。

「うぅ……ぶっ……」

　鼻の奥から血が、泡になって流れていった。

　しかしそれも地面に垂れる間も許さず、腹に、顔に、胸に蹴りが何発も入れられる。

「ぶぁっ……ぐばっ…………」

　もうバルザム教官の顔さえ良く見えない、口の中も嫌な味しかしない。

　こんな時耳だけは何故か、彼の息づかいまで鮮明に拾う。

　胸の奥から酸っぱい血が溢れて、2本の歯と一緒に吐き出した。

「最期になるな。まさかオレの手で殺すとは嫌な因果だ。哀れなヤツめ」

　その瞬間見えた彼は、やはり私の眼など見てはいなかった。

　彼の変装を見破って、大会の本戦まで残って、最高司令官の資格まで引っ提げて、少しはバルザム教官も私の話を聞いてくれるのではないかと、たかをくくっていたのだけれど。

　しかし彼は私の交渉に応じるどころか、敵として私を認めた瞬間さえなかった。

　よくよく思い出せば彼から出る怒りの言葉も、私以外の最高司令官に向けられたものだった。

「終わりだ」

　鋭いものが心臓を貫く感覚はあるのに、最早痛みも感じない。

　薄れそうな意識の中で、地面に私の血溜まりが広がるのが見える。

　うすら寒いような風が背中を吹き抜け、私のまぶたの裏に見たことのない景色が映っていく。

　もしかしてこれは、走馬灯というヤツだろうか。

　こんな所が私の行き止まりだなんて、そんな────