天翔てんかける衣ころもを纏まといて精霊せいれいと一ひとつになる、精霊契約の到達点。

　これが私の────

「“精霊天衣”！　これがきーさんと一緒になった私の姿です！」

　クレアの本気に答えられるのは、やっぱりこれしか考えられなかった。

「ありがとな────でも一度戦士が受けた勝負、手加減する意気など一切なしっ！！　覚悟しろエリアル・テイラーとその相棒！」

「来なさいな、避けも逃げもしませんよっ」

「そうこなくっちゃなぁ！」

　クレアは先ほどと同じ様にボードごと急降下をしてきた。

　先端の鋭い刃を突き立て、先ほどよりもそのスピードを増して迫ってくる。

「“ドラッヘ・アクスト”！」

　一瞬身体が避けようと反応してしまうが、正面から受けると約束した事を思い出す。

　腹を括るしかないか────！

「“レグホーン・ペック”！」

「おぉっ！？」

　私が突き出した2本の・・・槍が、クレアのボードとぶつかり火花を上げる。

　“精霊天衣”をする前には盾で受け流すのがやっとだった攻撃を、私は今受け止めていた。

「おおおおおっ！」

「あああっつつつっ─────のぉわっ！」

「っ……！」

　跳ね上がる衝撃が、お互いを同時に吹き飛ばす。

　私は槍を地面に突き立て、その勢いを止めた。

　向こうではクレアも空中で身体を捩り、体勢を建て直すところだった。

「ハァ、ハァ……槍が、増えたな！」

「っ────えぇ、見ての通り……」

　本来“キメラ・キャット”の特性は自身の魔力を武器に変換する、と言うものだ。

　精霊はいわば魔力の塊なので、普段きーさんは自身を変身させることで、武器になっている。

　そして今きーさんと“精霊天衣”で一体になることで、魔力を放出し物体を複数作ることが可能になっている。

「ふんっ、流石“精霊天衣”つーとこか。

　でもこっちが生身だからって、油断してると痛い目見るぜ！」

　ボードをターンさせるとクレアは再び上空へと舞い上がる。

「もう一度ぶちこんでやるっ！」

「いいえ、次は私の番ですよ」

　私は翼をめいっぱいにはためかせ、自分の身体を空中へ浮かせる。

　地面から足が離れ、少しずつその身体がクレアと同じ高さまで近づく。

「へぇ、やっぱ飛べたか！」

「ま、この翼も飾りじゃないんで」

　ちらりと観客席を見ると、セルマとスピカちゃんも、私たちの様子を固唾を飲んで見守っていた。

　今まで見上げるだけだった3人と、ようやく同じ場所で戦えるようになったのだ。

「いつまでもやられっぱなしもね」

　槍を1本取りだし、狙いを構える。

　そして手の中でそれに風の魔法で高速の回転を加えた。

「“コバルト・ライナー”！」

「っ────うおおっ！？」

　高速の回転を加えた槍を、クレアの元へ飛ばす。

　彼女はボードを旋回させると、その底面を盾に攻撃を防ぐ。

「ぐぎぎっ────だっ！」

　ボンッと特別大きな爆発音と共に、ボードの後ろから炎が上がる。

　その勢いを力に代え、私の投擲した槍を弾き返した。

「っぶねーな、おい！」

「もう一丁、行きますよっ────あ、やっぱ止め」

「おおぃ！」

　構えを解いたら、気を張っていたクレアが前へつんのめった。

　このまま遠くからチクチクと攻撃を続けても、結局はクレアは満足しないだろう。

「それじゃあ私も、空ここへ来た意味がない、ですっ、もんっ、ねっ！」

「かもなぁ！」

　今度はお互いが示し合わせたように接近し、ボードと槍がぶつかり合う。

　高い金属のぶつかる音が一瞬響き、それが鳴りやまぬうちにまた二つの武器が交錯する。

「うおおおおおおっ！」

「ああああぁぁぁっ！」

　お互いの一撃をはじき、いなし、そして次の一手に繋げる。

　クレアのボードから噴出した炎が逸れ、すぐ向こうで爆発が起こる。

　私の槍から噴出させた水が熱に当てられ、水蒸気となる。

　互いが一瞬も気を抜けない刃の錯綜が、何手も続く。

「どりゃっしゃぁっつ！」

「ぐっ……！？」

　力で勝ったクレアが、私を小さく跳ね飛ばす。

　しかしその距離は、彼女がスピードをつけるには充分な距離だった。

「そらよっ！」

「っ────」

　旋回したボードからの一撃を防ぎきれず、私は堪えられず地面方向に叩き落とされる。

「“い、菖蒲噴流イリスジェット”おおおっ！」

　両腕からの水の発射で勢いを押さえ、何とか勢いを殺すが、押さえきれない。

　地面に激突する────！

「“シアン・バルーン”！　っ────だっ！」

　咄嗟に背中の翼から空気を吹き出し、エアバッグにすることでかなり衝撃を和らげることが出来た。

　きーさんの意識と一体になっていなければ、こんな芸当簡単にはできなかっただろう。

「……………………」

　クレアはそれを追撃するでもなく、ただ黙って少し向こうの地面近くへと降りてきていた。

　私が起き上がると、彼女はニヤリと笑う。

「楽しいなぁエリアル。今まで出来なかった事が出来るようになった。今まで見れなかった景色を見れるようになった。

　だからアタシはまだまだ先が見てぇ。アタシの、そしてアンタの今ここよりも、その先をぶつけ合わしてぇんだ！」

「知ってますよ、次はどう来るんですか？」

　お互い終わりが近いことは感じている。

　もう、そう試合は長く続かないだろう。

　私もあとどれだけ、この“精霊天衣”が続くかは未知の領域だった。

「よし、テオにはやるなって言われてたんだけどな！　もうこれで終わりでもかまやしねぇ！」

「もう終わりですか？」

「あぁ、『全力』じゃねぇ。『全身全霊』だ！！

　“フリューゲルプフェーアト・アイゲンズィン！」

　突然上昇したクレア、そしてその魔力の全てがボードへと集まり、収縮していっている。

　超高速の弾丸となって、こちらへ突っ込んでくる気だ────

「ようやく、アタシはこのボードの真価を発揮できる……！」

「うわぁっ……」

　あんな全力だの何だのと言っておいて、まだ自分だって力を残していたのか────

　そんな口からこぼれそうになった文句は、しかし上空のクレアを見てすぐに消えた。

「行くぞエリアルっっっ！！」

　クレアのボードの中で圧縮され高められたエネルギーは、太陽のように発光し雷雲のように瞬いていた。

　あの状態は、確実にこの一撃をもって全てを終わらそうとしている。

　今クレアは────限界を越えようとしている！！

「“ドラッヘ・ゲブリュル”！」

　その瞬間アデク隊長のパートナー、りゅーさんがかつて大ムカデを切り裂いた、あの炎を纏った急降下が、私の頭を一瞬よぎった。

　いや、あの時のものよりさらに強力なのは間違いない。

　私も全開で挑まなければきっと、タダじゃ済まない。

「”荒れ狂う群青スウィング・プルシアン“っ！！」

　地面に足を踏ん張り、魔力を両腕、そして槍先にまでに充填する。

　周りの空気をも巻き込み、その全てを高速のクレアにぶつける。

「おおおおおおおおっ！」

「くっ……！！」

　彼女の勢いに押され、強化した身体がギシギシと音を立て始めた。

　私も限界が近い、きーさんとのリンクが切れ、“精霊天衣”が解除されようとしている。

　でも、ここで押される事はできない。

　真っ向勝負を受けたからには、私も全身全霊で────！

「ぁぁぁぁあああああっ！！」

　一瞬の力同士の交錯は、しかし永遠にも感じられる時の中で決着が確かなものになった。

「っ────」

　“精霊天衣”が解け、きーさんと私が別々に戻る。

　でもおぼつかない足を踏ん張り、きーさんを抱き上げ、私は立ち続けた。

　そしてクレアもまた、私の背後でそのまま棒立ちになっていた。

「楽しかったぜエリアル、またやろうな……」

「ごめんなさい。やっぱりクレアとは、一緒に闘う方がいいです」

　それを聞いた彼女は、少しだけ満足そうに笑う。

「はっ、何だそれ……嬉しい、じゃんか……よ────」

　どさり、カランという音がして、クレアとそのボードが地面に伏せたのが分かった。

　呼吸を整えるため、小さく息をつく。

　それと共に、試合終了の合図が鳴った。

　勝者、エリアル・テイラー！

　爆発のような歓声が湧き、観客が少ないにも関わらず今日一番の熱気に会場は包まれた。

　以前クレアを連れ戻すためにした、咄嗟の啖呵────それがまさか、こんなことになるなんてずいぶんと遠くまで来てしまったものだ。

　ただ初めてお互い、全身全霊でぶつかれた。

　クレアと正々堂々と刃を交えることが出来た。

　それは私にしては珍しく、少しだけ戦いの後でも清々しい気分になったのだった。

「つっ────おとと……」

　しかし、流石に身体が限界だった。

　会場の今だ鳴り止まない歓声の勢いに押され、私は思わず倒れこみそうになる。

「おっと。危ねぇな」

「え、クレアっ……？」

　私を支えたのは、先ほど倒れたはずのクレアだった。

「だ、大丈夫なんですか？」

「なわけあるか。同じくらい足フラフラだし、おかげで全身いてーよ」

　と言いつつ、クレアは私より足取りがしっかりしてる気がした。

　何と言うか、相変わらず頑丈だ────

「クレア、貴女の本気充分に体感しましたよ」

「そうかい、そりゃどーも。あと、ありがとな。

　ほら、アタシに勝ったんだからしゃんと歩けよ」

　もう歩くのがめんどくさそうなきーさんと共に、私たちは闘技場をあとにした。

　ただ会場の歓声だけは、私たちが去っても暫くは鳴り止まなかった。