準備を終えて、おねーちゃんが出てきた。

　しかし先程とは打って変わって、今度は申し訳なさそうに、フードで顔を隠してしまっている。　

「ごめんなさい、ティナ。少しお店、空ける。そうルーナとリタとエリーにも、伝えてほしいの。

　わがまま言ってごめんなさい。必ず────」

「必ず帰ってくる、でしょ？　必要なことだもん。

　行ってらっしゃい、気を付けてね」

　本当なら、今おねーちゃんが行ってしまうのは、止めるべきなのかもしれない。

　けれどそれは何だか、おねーちゃんの重荷になってしまうような気がした。

　おねーちゃんの大切なこのお店、ここの店員たち────

　それを材料に止めることは、何だかとてもズルいことに思えた。

　おねーちゃんの大切なものが、おねーちゃんの重荷になってしまうから。

　それに多分、そこまでしてもおねーちゃんは止められない。

　一度言ったら自分を曲げない、それが私の知ってるおねーちゃんだ。

「止めたってムダだもん」

「君は、こいつの事よく分かってんな……」

　でも、実は私は、2人をあまり心配していなかった。

　2人なら────2人揃えば、何でも出来る。

　そんな不思議な感覚を、おねーちゃんとアデクさんは持っているので、不思議と納得せざるを得なかったんだ。

「それよりおねーちゃん、盗み聞きの事、ごめんなさい」

「いえ、それはいいのだけれど」

　アデクさんとおねーちゃん、2人の目線はなぜかエリーちゃんに向いていた。

「そっちのお前は悪趣味だな、見てて反吐が出る」

「えー、なんで私だけ……」

　いつの間にか店の外に付いてきていたエリーちゃんは、不貞腐れたように口を尖らせる。

　確かにエリーちゃんは勝手にお店に入って覗き見してたけど、それをアデクさんに怒られるのは、ちょっと可哀想だ。

「おねーちゃん、でもエリーちゃんはリタさんに許可とってたみたいだし、許してあげてよ？」

「えぇ、いいのよ。エリーなら、信頼できる人間なら。貴・女・が・本・当・に・エ・リ・ー・な・ら・、ね」

「え……？」

　おねーちゃんの言葉の意味が分からず隣を見ると、彼女は黙って2人を見つめ返していた。

「……………………」

　その時私もようやく感じた。

　目の前にいるエリーちゃんは、見た目は間違いなく本物のエリーちゃんなのに、決定的な何かが────そう、例えば目付きが、違う。

　3年近く彼女と付き合ってきたから分かる、エリーちゃんは人をこんな眼で2人を見たりはしない。

　こんな哀れむような・・・・・・眼を、する人じゃない────

「そもそも、エリーならとっくにアデクを止めてるわ。

　まぁ、偽物だとバレても構わないと思ってるんでしょうが……」

「見た目や声を寄せることはできても、表情までは真似ねぇのか、ニセモノよ。

　昔っから、アンタのそういうとこだけは、あのジジイ・・・・・と同じ臭いがして、大嫌いだ」

「ふぅん、そう。ご忠告、感謝します」

　エリーちゃんの姿をしているらしい彼女は、ただその暗い眼を細めるだけだった。

　その眼は視線を合わせただけで闇の底へ落とされるような、深い深い色をしていて────

「なぁ、ティナ」

「は、はい！？」

「ここで見たことは、忘れてろ。もちろんエリアル本人にも言わないように」

　アデクさんは、頭をガリガリと掻きながら面倒くさそうに言う。

「そ、そんなこと言われても……」

「私からもお願い、そうすれば何事もなくいられる。

　深入りする事は、貴女のためにならないわ」

　おねーちゃんまで、そんなことを言う始末だった。

　そこまで言われたら、「はい」と首を縦に降らざるを得ない。

「ありがとうティナ。なるべく、早く帰ってくるから」

　ドラゴンは2人が股がると、静かに赤い炎を吹いてからゆっくりと空へ舞い上がっていった。

　秘密の任務だからだろうか、少し風が強まったくらいで、とてもあの大きな翼が羽ばたいているとは思えない。

「おねーちゃん、絶対帰ってきてね！　アデクさん、おねーちゃんをよろしく！」

　アデクさんは、返事の変わりにこちらに親指を立てた。

　最初会ったときは印象最悪の彼だったけれど、今なら間違いなく私の大切な人を任せられる。

　そうして、2人を乗せたドラゴンは、夜の大空へとその姿を消した。

　　　※　　　※　　　※　　　※　　　※

「おねーちゃん……」

　2人が去ってから、私はお店に戻ってボーッとしていた。

　あっという間の出来事でまだ頭がついてこない。

　でも、アデクさんが一年越しに約束を守ってくれたこと、そしておねーちゃんが嬉しそうだったことは確かだった。

　おじいちゃんが亡くなってから、沈んだ顔をすることが多かったおねーちゃんが、ようやく笑ってくた。

　それは少し嬉しいような、ちょっと嫉妬しちゃうような、不思議な感覚。

　ただ、2人が危険な場所にいくことに変わりはない。

　無力な私にできるのは、2人が無事に帰ってくることを祈るだけだ。

「行きましたね、2人の未来に幸あらんことを。では、私も────」

「待って！」

　そのまま帰ろうとしたエリーちゃんの肩を、私は掴んだ。

　まだこの人には、聞かなければいけないことがあるはずだ。

「何ですか？」

「────貴女、結局誰なの？」

　こちらを睨み返した眼は、鋭く突き刺さるようだった。

　もう、この人はエリーちゃんと姿形が似てるだけだ。

　多分本人でないと言うことを、隠そうともしていない。

「あー、そこ聞いちゃいますか。

　ちなみに、私が最初に何て言ったか、覚えていますか？」

「え、それは────覚えてないけど……」

　目の前の彼女はこちらを睨む眼をそのまま細めると、少しため息をついてから、呟いた。

「深入りするな、と言ったのよ」

「ひっ────！？」

　瞬間、私は彼女に突き飛ばされ、お店の壁に叩きつけられた。

　そして大声で叫ぶ暇もなく、気付けば彼女の手が私の両頬を押さえる。

「私は初め貴女に、関わるなと忠告したの。

　私が誰かを知る必要はないから、ああ言ったの。

　それでも貴女は、気になるのよね……？」

　頬に触れる冷たい両手が、少しずつ動いて、私の首を撫でていく。

　まるで鋭利な刃物を当てられたように、

　強い力がかかっているわけでもないのに、金縛りに合ったように、私は動けなくなった。

「興味津々、好奇心旺盛。そして若い貴女がこれ以上深入りするなら。

　そうね────もう一度・・・・全てを忘れて貰おうかしら……？

　友人や家族、大切な人の名前。果ては自分の名前まで忘れてでも、それは知りたいこと？」

「……………………！？」

　もはや呼吸もできないほどの圧力で、エリーちゃんの姿をした誰かは私を押さえつけている。

　恐ろしい、知りたくない、心臓が痛い。

　そして、そうだ────私はこの冷たく固まった、氷のような眼差しを、知っている。

　記憶を無くすより以前から刻まれた恐怖。

　それが脳の奥の大切な部分を火掻き棒で引っ掻き回されたように、溶けて出てきた。

　例え一切を忘れても、覚えている。

　私の体は、覚えている。

　記憶を無くしたのが、この相手のせいだと、覚えている────！

「最後に聞くわ。これ以上深入り、する……？」

「────ぃぃい……いいえ……」

　震える声で答えると同時に、首に触れる手がスッと離れた。

　その瞬間私の全身から力が抜け、体は言うことを聞かずその場にへたりこむ。

「カハァっ……！　ハァ、ハァ……！！　おえぇぇ……」

　ようやく呼吸ができて、空気をいっぱいに吸い込む。

　肩で息を続けて、そのまま私は床に嘔吐した。

　以前、大図書館の地下で巨大な岩に潰されそうになったことがある。

　あの時は死ぬことを覚悟したけれど、今度はその比じゃなかった。

　ここまで鋭利な恐怖を簡単に発する人間が、エリーちゃんの姿をしているなんて────

「良かったティナちゃん。そう言っていただけて、本当に良かったです。

　私もティナちゃんが私を忘れてしまうのは、すごく辛いですから」

「………………」

　最後、相手はエリーちゃんの喋りを真似て、そんなことを言った。

　さっきまであれだけ脅しておいて、平気でそんなことを言える相手が、心底恐ろしかった。

「────貴女に関わらないことだから、ひとつだけ聞かせて……」

「ん？」

「エリーちゃんは無事なの……？」

　それだけは、確かめなきゃならなかった。

　彼女の身に何か起きたから、目の前のこの人がエリーちゃんの姿をしているのなら、それは放っておける事じゃない。

　別に知ったからと言って、何ができるわけでもないけれど────

「彼女に何かあったということは、ありませんよ。

　私が彼女に危害を加えると言うことは、絶対にありません」

「そう……」

　それを聞いて、なおさら力が抜けた。

　でも、それなら何故この人はエリーちゃんの姿を────

　いや、深入りするなと言われたばかりだった。

　もう疲れた、私は彼女について考えるのを止める事にした。

「さっ、私は帰ります。眠い眠い……」

　そして彼女は一度あくびをすると、そのまま何事もなかったように街の闇へと消えていった。

　最後に残ったのは、汚してしまった店の床だけ。

　そういえば、最近エリーちゃんはこの街で明明後日から行われる大会に、参加すると言っていた。

　街全体が慌ただしくなる中、巨大な何かが私たちの日常の周りを蠢いている。

　私はその時、そう確信した────