街を越え、こちらに近づく「何か」の轟音が聞こえる。

　黙視できる距離だ。それが瞬きほどの間に距離を詰めてくる。

「やっぱりアイツらかよ……」

　ヒルベルトさんがそう呟く。やっぱり、相手は例の後輩だったようだ。

「ヒルベルトさん！　ヒルベルトさ────」

「少し静かに……」

　彼が眼を瞑り2本のナイフを構えた瞬間、ついに接近してきた3人が眼前にまで迫ってきた。

「飛雷光流────」

　彼が上空に飛び上がった瞬間、高速の物体がそこへ激突する。

　それが両者ぶつかると覚悟して、しかし眼を離さすその瞬間が眼に焼き付いた刹那────

「斬！！」

　迫る物体が3つに割れ空中分裂する、その一瞬を捉えた。

「くぎゃっ！」「ぎゃあぁぁっ」

「2人とも！？」

　その3つの分裂体は叫び声をあげながら、あらかじめ、決まっていたように、私の展開した重力の歪みに飛ばされていった。

「えっ……」

　3人が地面に落ちてからようやく思考が追い付く。

　ヒルベルトさんは相手の通る空中のルートを予想して私の能力を展開させ、そこへ至るまでの瞬間に彼らを繋ぐ器具を粉砕して見せたのだ。

　お見事────！

「ま、こんなもんか。この狭い道じゃ、通る場所なんてあらかじめ決まってるようなものだからね。

　クララとアリアの躍進劇も、ここまでってことだ」

「ううぅん、やられた……」

「セルマ、バリアは？」

　地面に落ちた左右の2人が起き上がると、もう1人もすぐに飛び起きて、私たちと距離をとった。

「うぅ、バリアがなんか切られた……！

　嘘でしょ、ナイフに破られるなんて、こんなこと初めて！」

「“魔力纏”ならこれくらいは出来るんだぜっ、てね。

　でも、2人ともずいぶん素晴らしい仲間を見つけてきたじゃあ、ないか？」

　そう言って、ヒルベルトさんはセルマさんを指差した。

「あっ、セルマさん……」

「ん？　レベッカさん！？　久しぶりね！」

　彼女が手をブンブン降ってきたので、私も軽く降り返す。

　なんか緊張した場面なのに、セルマさんの明るい性格で少し緩んでしまった。

「げげ、ヒルベルト先輩……セルマ手降ってる場合じゃないよ！

　あの上裸の人、相当やべぇよ～……！」

「上裸で悪かったね、上裸で」

　そう言いながら、ヒルベルトさんはようやく地面に落ちていた服を着た。

　ホントにただ脱ぎたかっただけなんじゃないだろうか？

「私の先輩で、よく2人で模擬戦に付き合ってもらってるの。すごく強くて……」

「ねー、今のところ248戦248敗だね」

「うわぁ、絶望的。2人とも負けまくってるわね」

　セルマさんはそれでも向き直ると、私たちに言った。

「早くしないといけない。ここ、通してもらえますか？」

「あんだけ豪快に切られといて、よく交渉が成立するとおもったね。い・や・だ」

「私もちょっとムリ、かなぁ……」

　正直セルマさんは恩人だし、あの時のお礼もまだ出来てないから断るのは申し訳なかった。

　けれど、ヒルベルトさんもいる手前「はいどうぞ」と通すわけにもいかない。

「誰かが先にゴールしちゃうことを気にしてるのかい？

　今のオレの水晶は16位、長い時間このアリスガーデンと道を塞いでたから、ここからゴールまで参加者はいないと考えていいだろうよ」

　そんな私の心境も知らず、彼は3人を煽る。

「この中から、ゴールできるのは1人だけ……？」

「君お気楽だね。後ろから別の参加者がやってきたらどーすんのさ」

　一色触発の空気────そしてその横で、双子が杖を構えた。

「ねぇ、セルマ。あのさ……」

　赤い髪の彼女が、セルマさんにコソコソと耳打ちをした。

「昨日からヘトヘトだと思うけど、やれる？」

「どうかしら……頑張ってみるけど……」

「オーケー、やれるだけやってみよ。えいっ」

　緑髪の子が杖を振るうと周りの砂が巻き上がり、目の前が塞がれた。

「うわっ！　眼にゴミが入った！」

「しまった……」

　横のヒルベルトさんは眼を細めつつ、苦々しく言った。

「やられた、オレの能力対策！　まさかこのまま突破する気か！？」

「えっ！」

　ヒルベルトさんの能力は眼を合わせなければ発動しない。

　それを知ってる双子に対策されたんだ！

「させない、今霧を晴らすから！」

「やったれ相棒！」

「うるさい黙ってて！」

　しかし、重力を操作しようとした瞬間、目の前に影が迫ってきた。

「させないわ！」

「ぐっ────」

　セルマさんに吹き飛ばされて、私は地面を転がる。

　そこへさらに追撃とばかりに彼女のバリアが覆い被さった。

「ど、どかしてセルマさん！！」

「ごめんねっ！　ここまで来てくれた仲間のためにも、ここは譲れないわ！」

「っ────」

　重力操作を使って力ずくで引き剥がそうとも思ったけれど、動かない。

　バリアには効かないんだ────！

「くそっ、何なんだお前ら！」

　そしてヒルベルトさんは、向こうで双子が身体をガッチリとホールドして、動けなくなっていた。

　筋力で無理矢理覆そうとしているけれど、どうやら身体強化の魔法を使ってるらしい。

「ありがとう2人とも、今のうちにその人の水晶破壊を────」

「まってセルマ、今近づくのは危険だよ～！」

「え？」

　赤髪の子に止められて、セルマさんが戸惑う。

「私たち考えたんです、どうやったら眼を見て心を読めるヒルベルトさんに勝てるか……」

「ねー、セルマに警戒してるうちに、私たちが動きを止めるの」

「確かに、対象が多ければお前らへの警戒度は自然と下がるし、こうなっちまっちゃオレの能力も形無しだ。

　それで、それから────？」

　時間が経つにつれ、だんだんと彼の身体がホールドを無視してギシギシと動き始める。

　すごい怪力だ────

「前にもやったけどこうやって2人で身体強化しても、押さえつけるのがやっと。

　下手にセルマが近づいたら、どうなるか分かりませんし～」

「ねー。それに、セルマに手伝ってもらっちゃ、ズルじゃないですかー」

　そして2人の身体が発光し始めた。

　ヒルベルトさんは諦めたように眼を閉じる。

「クソがっ」

「じ・ば・く・です！」「ボ～ン！」

　ドンッ────と。

　強烈な閃光と共に、目の前の3人が爆発に包まれた。

「まさか、自爆！？　こんな作戦────！」

　隣を見ると、セルマさんも唖然としている。あ、作戦知らされてなかったんだ。

　いや、それがヒルベルトさん対策で功を奏したのか────

　何はともあれその隙に、私は押さえつけたバリアと地面の間から脱出をした。

「っ────あっ、2人とも！！」

「ヒルベルトさん！　大丈夫！！」

　我に帰ったセルマさんと、まだ視界が晴れない中近づくと、向こうから声が聞こえてきた。

「これで249戦248敗1引き分けですねー」

「ちっ……」

　爆発による土煙と閃光が晴れると、そこにはヒルベルトさん1人が立っていた。

「ヒルベルトさん！　だ、大丈夫！？」

「いや、見りゃ分かるだろ。大丈夫じゃないよ、ほらほら」

「えっ、そんな……」

　手から溢れ落ちたのは、彼の砕けた水晶だった。

　ここまで来て、チームメイトであるヒルベルトさんが失格になってしまった────

　その事実が、私の心に重くのしかかった。

「お前らは？」

「私もダメ～」「ねー、これは再起不能」

　自爆を仕掛けた2人も、ジャラジャラと砕けた水晶を取り出す。

「でも私たちは満足だよ。始めてヒルベルトさんから引き分けに持ち込めた！」

「ねー、大進歩！　だからセルマも、心置きなく行って？」

　ボロボロの2人は、それでも満足げだった。

「お前もだ！　オレに構うな！　行けっ、アリスガーデン！」

「っ────！」

　大声で弾かれたように、私もまた我に帰る。

「色々と悪かったな、期待してるぜ？」

「分かった……ヒルベルトさん、ありがとう！」

　数歩先、杖で飛び始めたセルマさんを、私は追う。

　もうとっくにボロボロなはずなのに、不思議と少しの力だけは沸いてきた。

「ありがとう2人とも！　ごめんね！　絶対負けないから！！」

　双子に声をあげるのは、あの日私達を助けてくれた人。

　ある意味私の、目標とも呼べる人────

　だからこそ、私はセルマさんに、負けたくない！