熱い、熱い、日差しが眩しい、焼けるみたい。

　クラクラする意識を無理矢理戻して、泥と汗を拭ってから前を睨む。

　だめ、諦められない、まだ、まだ────

「せ、セルマっ！？」

「っ────！」

　振り向くと、双子の魔術師アリアちゃんとクララちゃんがいた。

　驚いたような愕然としたような、そんな顔で。

「2人とも、追い付いてきたのね……啖呵きって先に来ちゃったのに、恥ずかしいな、アハハ……あっ────」

「セルマ！」

　一瞬意識が飛んだところを支えられて、何とか倒れずにすむ。

　でも、やっぱり日差しはギラギラ刺さって、頭はガンガンする。

　マズいな、このまま気絶してしまいそう────

「座って、少し休んだ方がいいよ」

「大丈夫よ……早く、行かないと……」

「いいから！」

　ほとんど無理矢理その場に横にされて、2人は自分に回復の魔術をかけてくれた。

　ダメ、ほんの少しこうしただけで、止まっただけで、心が折れそうになってしまう────

「泣いてるの……？」

「違う！　泣いて……無い！　わ……」

　言葉尻が自然としぼんでいくのは、自分でも分かった。

　手首で目元を押さえたら、少しだけ眩しさが消えたけれど、やっぱり溢れる雫は止まらない。

「セルマ、そこの洞窟から出てきたよね？」

「うん。出口が全部塞がってたわ……

　いっぱい探したけど、やっぱり山を迂回するしかなさそう……」

　昨日参加者10人に囲まれたのをなんとか全員倒した後、近道だからとこの山の洞窟へ入ったのが間違いだった。

　中は入り組んでいて暗いので、簡単に外へ抜ける道も分からない。

　なんとか見つけても出口は全て崩れていて、ようやくさっき元の入り口から出てきたところだ。

　気付けば迷っている間に日は昇り、順位も63位。

　ここから勝ち上がるのは、絶望的だってことは、よく分かる。

「少し休も……」

「うん……」

　啖呵切って2人から離れた手前、気まずい時間が流れる。

　しょうがなかったとはいえ、2人にも昨日は少しイヤな言い方をしてしまったかも。

「セルマ、どうしてそこまで頑張るの？」

「どうしてかしら……頑張る理由ね……」

　当たり前だけれど、考えたことなかった。

　でも確かに有名になりたい、出世したいってのはもちろんあるけど、それだけじゃない。

「うーん、そうねぇ……」

　多分一番の理由は、色々な人と約束したからだ。

　リアレさんの隣に立つこと、小隊のみんなと全力で戦うこと。

「頑張るのは、大切な人たちとの約束なの────自分はきっと、チームの中で一番何も大会に賭けてないわ。負けても次がある、とも思う」

　そう、負けてもいい大会。ホントなら2人みたいに、ゆっくり後ろの方でやり過ごして、仲間に譲るっていう方法もあったはず。

「けど、それが前に進まない理由にはならない。みんなに、自分に、不誠実なことはしたくないから……」

　負けず嫌いの怪物が、心の中で前へ前へと唸っている。

　自分に背を向けるなと、睨まれている。

　だから、自分は出せる全力を出したい。

「2人ともありがとう、もう少し諦めないで先行ってみるわ」

「待って！　私たちセルマに協力しに来たの！」

　クララちゃんが、そう慌てててを握ってきた。

「セルマが本気なの、別れてから分かったの。

　私たちとは賭けてるものが違うんだって」

「同じよ？」

「ううん、全然違う。だから私たちもセルマに、不誠実にはなりたくないんだって、一緒に大会頑張りたくて」

　その瞬間、2人の目の奥にも確かに負けず嫌いの怪物を見た気がした。

「だからこっちでも、休みながらだけど相談してきたんだよ」

「ねー、それにセルマ、今まで全然休んでなかったでしょ」

　そう言われて気付いた。自分は休みノルマを全然完遂してないのに、水晶のカウントは既に溜まりきっていた。

　2人と約束したのに、何かいきなり申し訳ないことをしてしまった────

「ごごご、ごめん2人とも！」

「いいんだよ、それより私たちもゴメンね。

　この大会、今からでも全力で頑張るよ～」

「ねー、セルマがそこまで本気なら、チームの私たちも役に立たなきゃだし？」

　そして双子の2人は、顔を見合わせる。

「クララ、あれやろ」

「OK、アリア！」

　　　※　　　※　　　※　　　※　　　※

　協力してくれると言った2人は、それからものすごいスピードで準備を始めた。

　持っていた荷物の中身を、全部地面にぶちまける。

「ええ！！　何してるのよ！？」

「どうせここで捨てるからだーいじょーぶ～」

「ねー、セルマもなるべく荷物は軽くしてね」

　そう言われたら仕方ないので、いらない荷物は捨てることにした。

　いや、2人みたいにお菓子でパンパンになってたわけじゃないから、あまり捨てられるものはないんだけども！

「はいこれ、ちゃんと着けてね」

「ナニコレ……？」

　そして渡されたのは、3つのハーネスを鉄の棒で繋いだ奇妙な器具。

　使い方がよく分からなくてオロオロしていると、クララちゃんが「こう着けるの」って教えてくれた。

「真ん中のハーネスを着ければいいの？」

「うん、私たちは左右だよ。よろしくね～」

　見たことのない機具が物珍しくてガチャガチャいじっていたら、左のアリアちゃんに手を叩かれた。

「ゴメン……」

「少し我慢しててよねぇ～、邪魔だろうけど」

　口調は優しいけど、目は笑ってない。少し怖い感じで怒られた────

　で、ショボンとしてたらクララちゃんがハーネスを着けながら教えてくれる。

「うちのパパはねー、運送会社の社長で、商品を届けるために国の色んな所を飛び回るの。

　この方法は大昔の運送屋さんが使ってた方法でねー、速いけどで難易度高すぎて廃れたゃったんだって」

　お互いをハーネスで固定して、3人は一心同体になった。

　その状態で、2人は持っていた杖に股がる。

「セルマも飛行はできるよね～？」

「うん、飛べばいいの？」

　同じように杖に股がって、少し体を浮かせる。

　横の2人も同時に浮き上がったので、なんだか変な感じだ。

「じゃあセルマ進んでって、全速前進！」

「お、おー！」

　力いっぱい進むと、2人も固定しているので、同じ速さでついてくる。

　なんだか馬車と荷車みたいだ。

「大丈夫なの、これ……？」

「うん大丈夫、こっから見ててよ～」

「ねー、ビックリするよ」

　2人はもう1本杖を取りだし、私の杖の後方に掲げた。

「え？　え？」

「3……2……1……点火イグニッション！」

　瞬間、後ろから「ボフンッ！」てありえないような音がして、今までのスピードが突然何倍ものスピードに跳ね上がる。

　は、速いっ────！！

「うぎぎっ！」

　顔に風圧がかかって、思わず仰け反った。

　こんなスピード、出たことがない！

「風圧消す魔法忘れないでね！　あともっと速くなる！　もっと力を込めて～！」

「ねー、こんなものじゃないよ！」

　力を込めると、さらに推進力が上がった。

　なるほど、2人が私の推進力を底上げしながらついてくることで、このスピードで3人同時に前に進めるんだ！

　でもこれって相当、左右の人の操作が難しいんじゃ────

「あっ、木にぶつかるわ！」

「クララお願い！」

「おっけ！」

　右のクララちゃんが上昇すると、3人まとめて身体が左回転に傾いて木を避けた。

　スゴい、2人とも息ピッタリ！

「これが難しい理由だよ～」

「ねー、でも私たちなら大丈夫！　セルマは前に進むことだけ考えて────あ！」

　その瞬間、下から大きな岩が飛んできた。

　きっと他の参加者たちの妨害だ！

「“ハイ・バリア”！」

　反射的に張ったバリアで、岩は防ぐ。

　このスピードでも、バリアを張るだけなら何とか出来そうだった。

「ありがとうセルマ～！　助かった！」

「これくらいなら任せて！　妨害対策は自分が受け持つわ！」

　あんなにかかると思っていた山の迂回も速攻で終わり、第3のチェックポイントが見えてきた。

「このまま行くよセルマ！　まだまだ大逆転の目はある！」