あれは────そう、3年ほど前の暑い日だった。

　私がまだエクレア軍に入隊したばかりで、ようやく3ヵ月が過ぎた頃。

　私たちの教官で上司でもあったヴェルド・コゼット教官が暗殺され、亡くなった。

　尊敬していた身近な上司の死────

　軍人という立場上身近な人の殉職もあり得ることだったけれど、私はその当時も今も、覚悟なんかこれっぽっちも出来ていなくて。

　自宅待機の間毎日心が沈んで、部屋のスミでじっとしている日々が続いていた。

　そして長い長い軍での待機と尋問の後、私は同じ隊のミリアたちとは別れ、バルザム隊という部隊に配属になった。

　新しく配属になった小隊では人間関係はもう出来上がっていて、訓練でも会話でも私の入る隙は中々なかった。

　他の隊員たちも私の事情を知っているので、必要以上に気を使われたことを記憶している。

「た、大変だったねエリアルさん……」

「無理しなくていいから！　それオレたちがやっとくから！」

　下手に触れられるのは嫌だったけれど、そうやって腫れ物を扱うように接してほしかった訳じゃないのに────当時はそんな、身勝手なことを考えていた気がする。

　みんな私に気を使ってくれるような優しい人だった。

　何はともあれ、新しい隊でも、私が頑張ればきっと上手くやれたはずだった。

　だから、その後私が昇進できずに隊の人たちから疎外されていたのも、きっと私のせいなんだろう────

「バルザム教官、これ完成した資料です」

「あ、そ。どうもね」

　私の隊長になったバルザム教官は軍の幹部も勤める、忙しい人だった。

　今回もそれだけ言うと、彼は資料を受け取って行ってしまった。

　バルザム教官はとても優秀な人で、まだ20代の若さで軍の十人の幹部の一人に抜擢されたほどだ。

　部下にも同僚にも優しく、とても気遣いのできる人らしいけれど、入隊してもう数週間。

　話す機会が少ないのもあるけれど、彼が私の眼を見て話してくれたことは一度もない。

　尊敬しているからこそ、少し残念だったけれど、私なんかに構ってる暇がないのは当然の事だ────

「テイラー！　半周遅れだ、早くしろ！」

「はいっ」

　訓練では長い自宅待機のせいで、周りからは技術面も体力面も置いていかれてしまっていた。

　追い付きたくとも、元々運動のできない私にはかなり厳しい事だった────

「……………………」

　家に帰りながら、ボーッと空を眺めた。

　まだきーさんにも出会っていない頃だ、家に帰れば当然ひとり。

　たまに厳しいけれど面倒見がよく頼りになる優しい上司、気を遣う必要のない仲間たち、環境で居心地がいいと思えていたのはホンの数ヵ月。

　いまは遥か遠くに、その思い出さえも消えていきそうな気がする。

　ミリアは忙しいようで隣に住んでいても最近は会えていないし、イスカも自分の夢のために頑張っているので邪魔できない。

　バイト先の人たちは優しいけれど、そこへも最近はキツくて行くことが出来ていない。

　なんと言うか、あの時の仕事は孤独だった────

『ただいま……』

　鍵を開けて、誰がいるはずでもない自宅へと帰る。

　今日も本当に疲れた、早くベッドで寝たい────

「よぉ、エリアル。勝手に邪魔してるぞ」

「ごめんね～」

「えっ………………おおおお、おわっ！」

　急に自分の家で声をかけられて、心臓が止まりそうなほど驚いた。

　私はとっさに数歩後ろに下がり、バランスが保てずにしりもちをつく。

「おいエリー、驚きすぎだろうがよ」

「まぁそりゃ、家に帰ったら友達が先にくつろいでたら、普通に驚くよねぇ」

　そこで私が見たのは、ロイドとイスカの姿だった。

　私が帰ってくるより先に家にいたのだ。

「な、何ですか……」

「あーちょっとね、用事があって。外で待ってるのもあれだから、勝手に上がらせてもらったよ」

「まぁ許せよな、結構重要秘匿なことだからよ」

　そういってイスカは、私の部屋から勝手に出した飲み物をグラスに注いだ。

「僕もララ隊で大変だけど、お互い頑張ってるよね、でいいのかな？

　最近会ってなかったから、とりあえず最近の話を聞かせてよ。いいよねロイド？」

「ん……急いでるんだけどな、まぁいいか」

　そうじゃない、私が聞きたかったのは、2人がここに来た用事でも、なぜ勝手に家に上がり込んだのかでもない。

　もっと、違和感、異物感、問いただすべきことが大きすぎて、私はしりもちのまま身体を動かせなかった。

「そうじゃ────そうじゃないですよね……？

　あなたたち2人は、だ、誰ですか・・・・……？」

　私は、2人に率直な疑問を投げかけた。

「おいおい、今さら知らねぇ人のフリですよってか？

　そんなに勝手に家にはいられたのが嫌だったか？」

「そ、そうじゃなくて────2人はそんな声・じゃ、あ、ありません……」

　そう、2人は確かに見た目は私と同期のロイドとイスカだ。

　ただそれは見た目だけ、声も似せてはいるけれど、聞こえてくる感覚が、全くもって本人たちとはかけ離れている。

　なんというか2人とも、重く凄みのある声で、それでいてこちらを品定めしているような────

「ぁ、あぁ……あなた逹は、だ、誰ですか……？」

　だから、私の感じた違和感や疑問は、その震えながら絞り出した問いかけに、収束されていた。

　私の同期を偽って私の家に勝手に上がり込み、私をなぜか騙そうとしている、目の前の2人組────

「ほう、なるほど？　固有能力【コネクト・ハート】、個人の識別に対しても有効か」

　私の言葉を受けて、ロイドの口調が突然、深く圧力のある声に変わる。

　その一言は、間違いなく彼がロイド自身ではないことを示していた。

「でも認識阻害、までは流石に見破れなかったですね。惜しいわ」

　イスカもだ。声が穏やかだけれど、それに対してどこか奥に闇と貫禄を兼ね備えた、女性の声に変わった。

「えっ、うそ……」

　瞬間、2人の顔の皮膚がドロドロと熔けて、崩れていく。

　いやそれだけじゃない、私の部屋だと思っていた場所も、壁や家具がドロドロと熔け出して、中から別の模様の壁が浮き出てくる。

「こ、これは……」

「認識阻害の魔法です。貴女にかけることで、ここを自身の部屋だと思って、帰ってくるように細工させていただきました。

　誰かに入るところを見られては、不味いので、ね」

「えっ……？」

　そういえば、ここまでどうやって来たのか、ここがどこだかも全く思い出せなくなってしまった。

　一体何のために、目の前の２人は、私にそんなことを────真っ先に頭を過ったのは、ヴェルド教官を殺した犯人の事だった。

　私は先日軍で尋問されたとき「もしかしたら訓練所から立ち去る時、ヴェルド教官の叫び声を聞いたかもしれない」と、しゃべったのだった。

　自分の声も聞いたかもしれないと思った犯人が、私を殺しに来たのか────

「あっ……あっ……」

　逃げなきゃ────そう思いつつ必死に下がったけれど、恐怖ですくんだ足は動かなかった。

　その間にも部屋全体がドロドロと溶けた光景は消え、目の前の2人と今いる部屋が、本当の姿を見せる。

「あぁ、そんなに怖がらないで。貴女がなにもしなければ、こちらは貴女に危害を加えるつもりはありませんよ」

「ただ4年前、グリーザが拾ったエリアルの迷い子────貴様という『駒』が必要での」

　正体を現した。その2人の顔に、私は見覚えがある。

「あ、あなた達はっ……！」